Après un échec retentissant en playoffs la saison dernière, les Los Angeles Clippers se dirigent vers une saison décisive. Avec une équipe capable de remporter un titre NBA, il est venu le temps de la confirmation pour l’équipe californienne. Analyse.
La déception des Los Angeles Clippers en playoffs la saison passée
C’était le grand duel annoncé par la plupart des observateurs à l’aube de la saison 2019: les Los Angeles Lakers contre leurs voisins des Los Angeles Clippers. LeBron James et Anthony Davis contre Kawhi Leonard et Paul George. L’une des franchises légendaire du basket américain, en pleine renaissance, contre une autre qui n’a jamais rien gagné mais semble plus forte que jamais. Les antagonisme sont nombreux entre ces deux équipes qui, dans un scénario idéal, devaient s’opposer en playoffs lors de finales de Conférence aux allures de réelles finales NBA.
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Malheureusement, cette série de playoffs potentiellement incroyable n’aura jamais lieu. La faute à des Clippers qui ne seront jamais parvenus à trouver leur rythme dans cette saison tronquée malgré une belle seconde place de la Conférence Ouest. Entre blessures récurrentes, préservation de joueurs sur de nombreux matchs et irrégularités dans les performances, les Los Angeles Clippers ne sont pas parvenus à instaurer une réelle dynamique de groupe à l’approche des playoffs. Et dans une Conférence Ouest extrêmement compétitive, ça ne pardonne pas.
La désillusion des Clippers face aux Mavericks
Le premier tour remporté contre les Dallas Mavericks (4 matchs à 2) avait déjà laissé entrevoir certaines limites. Mais la réalité a rattrapé les Los Angeles Clippers lors du 2e tour. Annoncés favoris face à une belle équipe des Denver Nuggets, les joueurs de Los Angeles assument tout d’abord leur statut en remportant 3 de leurs 4 premiers matchs. Ils se retrouvent alors à une victoire de cet fameux affrontement face aux Los Angeles Lakers.
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Malheureusement pour eux, la machine s’enraille. Alors auteurs d’une belle première mi-temps dans le match 5, les Los Angeles Clippers s’écroulent invraisemblablement en deuxième mi-temps, ce qui leur coûtera le match. Et ce scénario va se répéter au match 6, puis au match 7. Après avoir frôlé la qualification à maintes reprises, les Clippers se voient finalement éliminés, signant l’un des plus gros « chokes » de l’histoire.
Chez les Los Angeles Clippers, l’émergence d’une certaine continuité
Ce genre d’événements laisse inévitablement des traces. Et il fallait prendre des décisions fortes en préparation de la nouvelle saison. Ainsi, les Clippers ont remplacé Doc Rivers, leur coach depuis plusieurs années, par Tyron Lue, champion NBA en tant qu’entraineur des Cleveland Cavaliers de LeBron James. Concernant les joueurs: malgré un échec collectif et des performances individuelles catastrophiques, les dirigeants des Los Angeles Clippers ont renouvelé leur confiance dans le duo Leonard-George.
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Le premier a plutôt tenu son rang toute la saison malgré des absences régulières et des derniers matchs douteux, et il a prouvé à plusieurs reprises sa capacité à porter une équipe au titre. Le second, quant à lui, a globalement déçu. Pour autant, tout le monde connait ses qualités et il aura à cœur de prouver qu’il peut retrouver son niveau de 2018-2019, une saison durant laquelle il était l’un des trois meilleurs joueurs du championnat.
Une saison plus que jamais décisive
Aussi, cette confiance renouvelée est due au fait que les Los Angeles Clippers ont énormément investi pour former ce duo de stars et qu’ils ne peuvent donc pas se permettre de les sacrifier après une seule saison, aussi ratée soit-elle. Les Clippers ont donc choisi l’option de faire des mouvements autour de leur duo pour renforcer l’équipe. Du côté des départs, le meilleur 6e homme de l’année dernière, Montrezl Harrell, a quitté l’équipe et de nombreuses rumeurs tournent autour des extérieurs Lou Williams et Patrick Beverley. Mais les Clippers se sont aussi renforcés: outre la prolongation de Marcus Morris après sa belle saison, ces derniers ont également renforcé leur banc avec les venues importantes de Serge Ibaka, Nicolas Batum ou encore Luke Kennard. De quoi bénéficier d’une profondeur de banc plus qu’intéressante pour la saison prochaine.
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Cette saison s’annonce donc décisive puisque les Los Angeles Clippers risquent de perdre Kawhi Leonard, qui sera agent libre l’été prochain. Si la prolongation de Paul George sur les prochaines années limite les dégâts, le fait de voir Kawhi quitter Los Angeles dans un ans compliquerait clairement la tâche des dirigeants des Clippers, qui veulent toujours remporter le titre. En sus de résultats qui devront être plus réguliers, il sera intéressant de garder un œil sur l’ambiance du vestiaire et la dynamique de groupe au cours de la saison, les deux éléments principaux qui semblent expliquer l’échec des derniers mois. Car ne nous y trompons pas: avec un tel effectif, des joueurs qui jouent bien ensemble et à leur meilleur niveau, les Los Angeles Clippers pourraient très vite retrouver ce statut de principal concurrent des Los Angeles Lakers dans la conquête du titre.
