Tous les suiveurs de la NBA le savent: Los Angeles est une place forte et historique du basket américain, voire mondial. C’est d’autant plus vrai cette saison, durant laquelle les deux équipes de la ville, les Clippers et les Lakers, sont engagées dans une lutte acharnée pour décrocher le titre de champion. Cependant, alors que la saison va reprendre dans quelques semaines, quelle équipe semble être la mieux bâtie en vue de cette fin de saison ? La rédaction d’Au Stade s’est penchée sur la question.
Lakers, Clippers: des rivaux que tout oppose
Seize titres de champion, des équipes de rêve, un basket « showtime », des légendes comme Magic Johnson, Kobe Bryant ou Shaquille O’Neal… Que l’on veuille ou non, les Los Angeles Lakers font partie intégrante de l’histoire du basket. Après plusieurs années de galère, ces dernier ont d’ailleurs su attirer LeBron James et Anthony Davis et veulent concrétiser leur retour au sommet par un titre de champion. Mais face à eux se dressent leur voisins, les Los Angeles Clippers.
Loin des strass et des paillettes qu’inspirent les Lakers, les Clippers sont perçus comme des perdants depuis la création de la franchise en 19843. Pourtant, malgré l’échec d’un premier projet fondé autour de joueurs majeurs comme Blake Griffin et Chris Paul au début des années 2010, les Clippers sont à un tournant de leur histoire: après de bonnes performances en playoffs la saison dernière, les Clippers se sont attachés les services de 2 des 10 meilleurs joueurs de la NBA actuelle, Kawhi Leonard et Paul George. Forts de ce recrutement, ils étaient vus comme les favoris, à l’Ouest, par beaucoup d’observateurs.
À Los Angeles, deux effectifs NBA taillés pour la gagne
Chez les Los Angeles Lakers tout comme chez les Los Angeles Clippers, on retrouve des joueurs d’expérience, qui ont déjà été champions, mais également des joueurs plus jeunes à la recherche d’un titre et de la reconnaissance qui l’accompagne. Du côté des Lakers, un effectif très solide a été construit autour des deux stars, LeBron James et Anthony Davis. Outre la domination de ces deux joueurs et la bonne connexion qu’ils entretiennent sur le terrain, ils ont également de solides role players pour les épauler. Le profil polyvalent de Danny Green, le potentiel offensif de Kyle Kuzma ou encore la résurrection de Dwight Howard (entre autres) font de cet effectif l’un des plus qualitatifs du championnat. Ces joueurs sont tout à fait capables de défendre avec une intensité folle, tout en faisant le spectacle de l’autre côté du parquet.
Pour leur part, les Clippers ont surfé sur la dynamique de la saison passée en y ajoutant un ingrédient indispensable à tout candidat au titre: des superstars, capables d’être décisives lorsqu’il le faut. En récupérant Kawhi Leonard et Paul George au nez et à la barbe de leurs voisins, les Clippers ont réussi un gros coup. En effet, le premier est champion en titre et il a prouvé plus d’une fois qu’il était capable d’emmener une équipe au titre. Le second reste sur sa meilleure saison en carrière. Si l’on rajoute à ces deux stars le duo de « super remplaçants » formé par Montrezl Harrell et Lou Williams, plus quelques joueurs solides (Patrick Beverley, Marcus Morris, Jamychal Green…), on obtient une équipe assez impressionnante. Cet effectif complet fait des Clippers une équipe difficile à appréhender, qui ne semble pas avoir de réelle faiblesse. Vu la qualité des deux effectifs, il semble que la différence ne se fera pas sur ce point entre les deux rivaux de Los Angeles.
La domination des Los Angeles Lakers en saison régulière
Après un peu plus de 60 matchs de saison régulière, les Los Angeles Lakers se classent premiers de la Conférence Ouest, avec un bilan de 49 victoires pour 14 défaites. S’ils avaient déçu la saison dernière, ils surpassent les attentes placées en eux cette année. En remportant pratiquement 8 matchs sur 10 en moyenne, les Lakers ont en effet impressionné, avec des victoires éloquentes contre Boston, Milwaukee ou encore les Clippers. Leurs nombreuses séries de victoires ont marqué les esprits et ils semblaient se diriger vers une confortable première place à l’issue de la saison régulière (5 victoires d’avance).
LeBron James, au centre de l’effectif des Los Angeles Lakers. Crédits: Keith Allison
Quant à eux, les Los Angeles Clippers se classent 2es de la Conférence Ouest, avec un bilan de 44 victoires pour 20 défaites. La saison régulière a été, en ce sens, plus difficile pour les Clippers que pour les Lakers. On a pu noter une certaine inconstance, qui est sûrement due à l’instabilité d’un effectif qui n’a pas encore pu trouver son rythme, entre joueurs ménagés et blessures récurrentes. Malgré cela, les Clippers pour l’instant bien placés et quand ils étaient enfin au complet, ces derniers ont parfois donné une impression de puissance. A l’image de Paul George, certains joueurs ont d’ailleurs annoncé dernièrement qu’ils se sentent fin prêts pour la reprise.
Les Los Angeles Clippers plus forts sur les confrontations directes
Même si elles ne sont pas toujours révélatrices, les confrontations directes sont intéressantes pour comparer deux équipes qui sont amenées à s’affronter en playoffs. Comme elles se situent dans la même division géographique, les deux équipes ont eu l’occasion de se rencontrer à quatre reprises cette saison. Et si les Lakers ont globalement obtenu de meilleurs résultats si l’on prend la saison régulière dans sa globalité, il est intéressant de voir que les Clippers ont remporter 3 des 4 confrontations entre les deux équipes. Malgré tout, la dernière rencontre a été remportée par les Lakers. Un avantage psychologique dont les Clippers pourraient être amenés à pâtir lors des prochaines échéances.
Lakers, Clippers: rendez-vous en finale de Conférence ?
Si la logique sportive actuelle est respectée après la reprise de la saison et pendant les playoffs, nous pourrions nous retrouver avec une série de matchs entre les Lakers et les Clippers, avec pour enjeu une finale NBA. Si les Lakers pourront s’appuyer sur leur régularité et sur un système de jeu très solide autour de leurs deux stars, les Clippers compteront sur leur force collective ainsi que sur la complémentarité de leurs joueurs pour bousculer la hiérarchie, comme ils ont pu le faire en saison régulière.
Alors que les deux équipes sont pour la première fois engagées simultanément dans la course au titre, leurs prochains affrontements en playoffs risquent d’être éminemment tendus et disputés. Peut-être le début d’une véritable rivalité sportive entre deux équipes que tout oppose, seulement réunies par leur proximité géographique et leurs ambitions de titre.
Crédits photo à la Une: NBA League Pass
