CLASSIQUES ARDENNAISES – Ce dimanche débutent aux Pays-Bas les classiques ardennaises avec l’Amstel Gold Race. Elles se poursuivront en Belgique avec la Flèche Wallonne le 19 avril, et Liège-Bastogne-Liège le 23 avril. Commence alors une période importante pour les puncheurs et certains grimpeurs du peloton qui placent souvent leurs espoirs dans ces courses aux profils accidentés. L’occasion pour la rédaction d’Au Stade de décrypter les forces en présence avant le mythique triptyque ardennais.
Amstel Gold Race: un parcours modifié, les cartes redistribuées
Dimanche, en terres néerlandaises, le parcours sera à l’avantage de certains flandriens comme Philippe Gilbert (Quick-Step Floors), Michal Kwiatkowski (Sky) ou Greg Van Avermaet (BMC), des classic mans comme Petr Vokoc (Quick-Step Floors) et Tim Wellens (Lotto-Soudal), voire même de certains sprinteurs comme Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida) ou Michael Matthews (Sunweb). En effet, jugé trop décisif, le juge de paix des années précédentes a été supprimé du final. Placé depuis 2002 à 1,8 km de la ligne, le Cauberg (1,2 km pour 5,8% de pente moyenne avec un maximum atteignant 12%) a été reculé à 19 kilomètres de l’arrivée pour déverrouiller la course, trop souvent réduite à un sprint de côte. La pointe de vitesse de certains hommes pourrait donc être décisive, si la différence n’est pas faite dans les dernières grosses difficultés.
La Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège: sans Alaphilippe et Poels, un duel de vieux briscards est en vue
Cette année, avec l’absence de Wout Poels (Sky) et de Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) – voir plus bas -, on pourrait assister à un duel de doyens entre Alejandro Valverde (Movistar) et Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) – voir par ailleurs. Ils s’affichent comme les hommes en forme avant la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège, des courses aux profils de quasi moyenne-montagne.
Alejandro Valverde, marquer un peu plus l’histoire
A 34 ans, le diable espagnol est comme à la maison à Huy et à Liège. Avec, à son palmarès, 4 Flèche Wallonne, 3 Liège-Bastogne-Liège et 15 podiums sur les classiques ardennaises, le murcien sera l’homme à battre en avril. En plus d’un palmarès qui le place parmi les coureurs les plus titrés sur les ardennaises, Alejandro Valverde réalise un début de saison parfait. Avec, en 2017, le Tour de Murcie, le Tour de Catalogue, le Tour d’Andalousie et le Tour du Pays basque, il a impressionné en battant sur ses terres le gratin du cyclisme mondial. Il se présentera dimanche sur la première classique ardennaise, l’Amstel Gold Race, seule classique du triptyque qui manque à son palmarès, avec le statut de super-favoris.
Philippe Gilbert, le comeback
Philippe Gilbert s’affiche lui aussi comme l’homme en forme de ce début de saison, mais dans un autre registre que Alejandro Valverde. Après avoir brillé sur les classiques flandriennes, notamment avec sa victoire sur le Tour des Flandres, le belge aura à cœur de s’exprimer sur les ardennaises où il compte déjà 5 victoires (3 Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège). En 2011, le belge avait réalisé un triplé historique (gagner la même année l’Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège). Des performances et un palmarès qui le désignent comme l’homme à battre, lui qui n’a plus brillé sur ces classiques depuis 2014.
Un duel de favoris, mais aussi de nombreux outsiders
Sur les classiques ardennaises, les favoris et les outsiders sont nombreux. En Belgique, seuls les meilleurs puncheurs du peloton sauront s’exprimer sur les pentes mythiques des murs et monts ardennais. Parmi eux, Daniel Martin (Quick-Step Floors), Simon Gerrans (Orica-Scott), Enrico Gasparotto (Bahrain-Merida) ou encore Michael Albasini (Orica-Scott) auront les meilleurs cotes des bookmakers.
Classiques ardennaises: des absences conséquentes
Julian Alaphilippe – A 24 ans, le jeune français du team Quick-Step Floors attend toujours sa première victoire sur une classique ardennaise. Déjà double dauphin d’Alejandro Valverde (Movistar) sur la Flèche Wallonne, et dauphin de l’espagnol sur Liège-Bastogne-Liège ces deux dernières années, Julian Alaphilippe espérait, cette saison, passer le cap de la première victoire sur une classique World Tour et mettre fin à vingt années de disette tricolore sur le triptyque. Mais blessé au genou suite à une chute sur le Tour du Pays Basque, le français doit renoncer à la campagne des classiques vallonnées. Ce mardi, il avait annoncé sur les réseaux sociaux sa grande déception: « Je vous annonce mon forfait pour les prochaines classiques ardennaises. Souffrant du genou […] je suis contraint de respecter une période de repos indéterminée”. La plus grande chance de victoire française ne sera donc pas aux Pays-Bas dimanche pour l’Amstel Gold Race, première ardennaise de la saison.
Wout Poels – Vainqueur sortant de Liège-Bastogne-Liège, il a dû lui aussi renoncer aux ardennaises. Souffrant comme Julian Alaphilippe du genou, le néerlandais ne pourra défendre son titre sur la doyenne des classiques, le 19 avril prochain. Le team Sky misera donc beaucoup sur Michal Kwiatkowski et Gianni Moscon pour venir enlever le monument.
Crédits photo à la une: Pymouss