Après de nombreuses expériences infructueuses en NBA, Axel Toupane (28 ans) devrait rejoindre les Milwaukee Bucks. Auteur d’une brillante saison en G-League, cette opportunité de rejoindre la Grande Ligue est sans doute la dernière pour le Français. Dossier.
Le sport de très haut niveau est parfois cruel. Malgré le talent, le potentiel et le travail, un certain nombre de paramètres peuvent parfois empêcher un athlète de se révéler au plus haut niveau. L’histoire contrariée entre Axel Toupane et la NBA illustre bien cela. Après 3 saisons prometteuses dans le championnat de France avec Strasbourg, le Français a voulu se donner la chance de réaliser son rêve: rejoindre la NBA. Inscrit à la Draft 2014 et participant à la Summer League avec les Dallas Mavericks, il ne sera malheureusement pas retenu et devra retourner à Strasbourg pour la saison suivante. Pour autant, Axel Toupane n’a pas lâché l’affaire.
Axel Toupane, des allers-retours entre G-League et NBA de 2015 à 2017
Tout d’abord invité à participer à la Summer League 2015 avec les Toronto Raptors, Toupane ne sera pas, une nouvelle fois, conservé. Malgré tout, le joueur parviendra à décrocher une place chez les Raptors 905. Performant en D-League, il sera finalement repéré en mars par les Denver Nuggets, avec lesquels il signera deux contrats courts avant de s’engager pour 2 ans. Mais malgré quelques matchs prometteurs et des qualités évidentes, la franchise du Colorado ne le conservera pas pour la saison 2016-2017.
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C’est donc un retour à la case départ pour Axel Toupane, qui doit à nouveau faire ses preuves à l’étage inférieur pour espérer retrouver la NBA. Lors de cette nouvelle saison 2016-2017 sous les couleurs des Raptors 905, l’ailier va encore améliorer ses statistiques, marquant notamment plus de 16 points par match. Il fera d’ailleurs partie des joueurs sélectionnés pour le All-Star Game de la compétition. Cette grosse saison lui ouvre à nouveau les portes de la Grande Ligue: les Milwaukee Bucks décident de lui proposer un contrat de 10 jours en février 2017. Une expérience de très courte durée, puisque Axel Toupane quittera l’équipe à l’issue de ce contrat. Malgré tout, il parviendra à décrocher un nouveau contrat court lui permettant de finir la saison 2016-2017 avec les New Orleans Pelicans, avant d’être une nouvelle fois libéré.
Un retour en Europe nécessaire pour relancer une carrière qui n’avançait plus
Après cette succession d’allers-retours entre la NBA et sa ligue de développement, Axel Toupane prend une décision forte pour sa carrière: retourner en Europe en espérant se relancer, et pourquoi pas se redonner une chance de se faire une place en NBA quelques années plus tard. C’est ainsi qu’il rejoint le Zalgiris Kaunas, club européen de référence qui dispute l’Euroligue, pour la saison 2017-2018. Auteur d’une belle saison avec le club lituanien, Toupane glanera même une 3e place européenne à l’issue du Final-4 de l’Euroligue. Il connaîtra des fortunes diverses au cours des saisons suivantes, passant par la Grèce (Olympiakos en 2018-2019) et l’Espagne (Unicaja Malaga en 2019-2020) sans oublier un très court retour en France (à Strasbourg, un match disputé en 2020).
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Après ces différentes expériences européennes, Axel Toupane se retrouve à nouveau sans club en fin d’année 2020. A 28 ans, il décide alors de se laisser une dernière chance de s’imposer en NBA et retourne aux États-Unis. Mis à l’essai par les Golden State Warriors lors de la pré-saison de décembre, il ne sera une nouvelle pas conservé dans l’effectif californien mais parviendra tout de même à rejoindre leur équipe réserve, les Santa Cruz Warriors.
Un retour en NBA plus proche que jamais
Se révélant très vite comme le leader de l’équipe de Santa Cruz, Toupane va encore une fois démontrer sa capacité à élever son niveau de jeu. Au sommet de sa carrière d’un point de vue statistique (presque 18 points par match), toujours précieux défensivement, il semble enfin être arrivé à maturité. Il parvient même à emmener son équipe jusqu’aux demi-finales des playoffs, avec notamment une énorme performance au tour précédent (24 points, 11 rebonds à 10/13 au tir). Des performances qui remettent forcement en lumière ce joueur talentueux, mais qui n’a pour l’instant pas réussi à franchir le cap entre la G-League et la NBA.
The Milwaukee Bucks plan to sign swingman Axel Toupane of G League’s Santa Cruz on a two-way contract, sources tell @TheAthletic @Stadium. The move will fill the team’s open two-way slot.
— Shams Charania (@ShamsCharania) March 14, 2021
Ces nombreux échecs ne semblent pas avoir refroidi les franchises NBA. Avec son profil très recherché dans la Grande Ligue – un ailier principalement capable de défendre et d’être adroit à trois points – Axel Toupane serait actuellement sur le point de s’engager avec les Milwaukee Bucks. Une fois l’information officialisée, il s’agira désormais pour Axel Toupane d’enfin prouver qu’il a la capacité de s’imposer durablement à ce niveau. Et qu’il n’est pas condamné à ne performer qu’en G-League ou en Europe, sans jamais franchir le pallier NBA.