Sélectionné au second tour de la Draft cette saison par le Thunder, le jeune français Théo Maledon est devenu en quelques matchs l’un des joueurs majeurs de la franchise d’Oklahoma City. L’ancien meneur de l’ASVEL compte bien s’imposer au fil des rencontres, et ce, malgré son manque d’expérience en NBA.
Théo Maledon, un début de saison précoce en NBA
Avec 11 joueurs présents au sein des différentes franchises, la France est assez bien représentée sur les parquets américains. Si l’on attendait de bonnes performances de joueurs comme Evan Fournier ou encore Rudy Gobert, les yeux étaient également tournés vers les petits nouveaux de la NBA à savoir Killian Hayes ou Théo Maledon. C’est bel et bien ce dernier qui attire les regards depuis plusieurs semaines grâce à des performances remarquables pouvant être qualifiées d’inattendues.
Malgré une 4e place à l’Ouest à la fin de la saison régulière en 2020, le Thunder d’Oklahoma City est une équipe en reconstruction à la recherche d’un leader et d’un collectif bien huilé. Ce contexte explique en partie le fait que Mark Daigneault, actuel coach d’OKC, accorde sa confiance à des rookies comme Théo Maledon. En temps normal, les jeunes joueurs draftés au second tour ont très peu de temps de jeu tout au long de la saison. L’histoire en NBA pour Maledon a étonnement commencé dès le premier match de saison régulière. Avec un petit peu plus de 20 minutes de jeu au compteur lors de ce match face à Charlotte, le jeune français a doucement pris ses marques avec 4 points et 2 assists à son actif.
Une prise de confiance et un match référence à la clé pour Maledon
À la suite de sa première apparition sur un parquet de NBA, Théo Maledon a enchaîné les matchs sur le banc du Thunder. Et de quelle manière ! Avec un temps de jeu moyen de 20 minutes par match lors de ses premières apparitions, le Français s’est parfaitement intégré à sa nouvelle équipe et son nouveau poste. Positionné en tant que meneur dans son ancienne équipe de l’ASVEL, Maledon s’est trouvé un nouveau rôle au sein de la franchise de l’Oklahoma. Gilgeous-Alexander étant le meneur du Thunder, le Théo Maledon est désormais replacé en tant qu’arrière. Un poste qui selon lui, convient parfaitement à son jeu.
Je me sens très à l’aise à jouer au poste d’arrière. Ça n’a jamais été un problème pour moi… En Europe, j’ai déjà alterné entre les postes 1 et 2 (Meneur/Arrière), c’est quelque chose que j’ai déjà vu, et à quoi je suis habitué. Ce n’est donc pas un problème de m’y adapter. »
Théo Maledon, au sujet de son nouveau poste au Thunder d’Oklahoma
Par la suite, Théo Maledon a fait de la régularité une de ses forces. Souvent utilisé par son coach en sortie de banc, il tourne à une moyenne de 20 minutes par match et se rend très disponible lors des phases offensives menées par son équipe. Le changement pour le jeune rouennais intervient le 26 janvier 2021 lors d’un match face à Portland. Il obtient lors de cette rencontre, sa première titularisation au sein de l’effectif du Thunder.
𝘙𝘐𝘚𝘌 𝘢𝘯𝘥 𝘋𝘌𝘓𝘐𝘝𝘌𝘙
Théo Maledon for 3! | #ThunderUp pic.twitter.com/zWnW0Hldax
— OKC THUNDER (@okcthunder) March 4, 2021
Alors auteur d’une bonne prestation, Maledon gagne la confiance de son coach qui décide de le garder en tant que titulaire pour les prochains matchs. La réelle éclosion du jeune français se produit un soir du 30 janvier 2021. Face à l’imposante équipe des Brooklyn Nets, Maledon réalise une magnifique prestation avec 24 points au compteur en 33 minutes et un impressionnant 6/6 à 3 points. Un record pour un rookie !
De nombreux objectifs
Fraichement arrivé en NBA, Théo Maledon s’est facilement adapté au rythme de jeu ainsi qu’au niveau imposé par ses adversaires. Ses ambitions sont claires désormais: garder sa place dans le cinq majeur du Thunder et enchaîner les bonnes performances. Bien que son équipe ne semble pas en mesure de jouer les premiers rôles dans la Conférence Ouest, le jeune français peut largement contribuer aux succès de son équipe lors de moments importants.
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Si Maledon consacre 100% de son temps de jeu à OKC, la question de jouer un jour pour l’équipe de France se pose tout naturellement. Suite au départ de nombreux cadres au sein du groupe, les Bleus se cherchent de nouveaux joueurs phares pouvant jouer un rôle important au sein de l’équipe. L’avantage pour Théo Maledon est qu’il a encore une belle marge de progression devant lui et qu’il revêt les capacités pour jouer à plusieurs postes.
