Les Phoenix Suns se sont imposés ce dimanche soir à Denver (125-118), leur quatrième victoire en autant de matches dans cette demi-finale de Conférence Ouest. Les Nuggets sont donc éliminés et sortent par la petite porte. Nikola Jokic, MVP de la saison régulière, n’a pu cacher sa frustration.
11 ans après, Phoenix retrouve les finales de Conférence. Les Suns n’avaient plus atteint ce niveau de la compétition depuis une finale perdue 4-2 face aux Lakers de Kobe Bryant et Pau Gasol. Et le moins que l’on puis dire est que la franchise de l’Arizona a fait les choses bien. Au-delà de simplement éliminer Denver, ils se sont même permis de les « sweep« , c’est-à-dire que les Nuggets n’ont pas gagné un seul match dans cette série. C’est la première fois qu’un MVP est « sweepé » depuis 1989, le dernier en date étant Magic Johnson. Une manière de finir la saison forcément frustrante pour Nikola Jokic et ses coéquipiers, que le géant serbe n’a pas su contenir.
« Je voulais faire une grosse faute »
À quatre minutes de la fin du troisième quart-temps, alors que le score est de 83-75 en faveur de Phoenix, Nikola Jokic est coupable d’une faute sur Cameron Payne et est exclu. Certains diront que le meneur des Suns en a rajouté, d’autres que Jokic a mis trop d’engagement, mais le résultat reste le même: le pivot laisse son équipe à 16 minutes de la fin du match et avec seulement huit points de retard.
Jokic got ejected after this hard foul on Payne 😯 pic.twitter.com/EvG1Dfvuub
— Bleacher Report (@BleacherReport) June 14, 2021
22 points de moyenne pour Booker et Paul
Interrogé sur ce fait de jeu en conférence de presse d’après-match, le Serbe a expliqué qu’il voulait « changer le rythme du match ».
Je voulais nous donner un peu d’énergie, faire changer les coups de sifflet un peu, donc je voulais faire une grosse faute. Est-ce que je l’ai cogné, pas cogné ? On ne sait pas. Donc je m’excuse si ça a été le cas parce que je ne voulais pas le blesser ou le taper dans la tête volontairement. Honnêtement je ne pensais pas qu’ils allaient m’exclure. »
Nikola Jokic au micro de ESPN.
En somme, les Nuggets sont apparus bien trop fragiles sans leur meneur Jamal Murray, gravement blessé au mois d’avril dernier. Le retour tardif de Will Barton n’aura quant à lui pas suffit. Mais cela n’enlève rien à la performance des Phoenix Suns, emmenés par un duo Booker/Paul tournant à plus de 22 points de moyenne chacun sur la série. Hier soir, le backcourt des Suns a encore été excellent: 37 points, 3 rebonds, et 7 passes pour Chris Paul et 34 points, 11 rebonds et 4 passes en faveur de Devin Booker. Il faudra réitérer ce genre de performance en finale, où ils seront opposés soit au Utah Jazz de Rudy Gobert, soit aux Los Angeles Clippers de Kawhi Leonard.