PLAYOFFS NBA 2020 – A l’issue de deux séries épiques et pleines de rebondissements, le premier tour a finalement rendu son verdict du coté de la Conférence Ouest des Etats-Unis: ainsi, la logique sportive a été respectée puisque les quatre équipes désignées comme favorites avant le début des playoffs (les Lakers, les Clippers, Denver et Houston) sont parvenues à se qualifier, avec plus ou moins de difficulté. Pour ce deuxième tour, malgré leurs statuts de favoris, les deux équipes de Los Angeles auront sans doute fort à faire face à des équipes accrocheuses, qui ont prouvé leurs importantes ressources mentales et rêvent de poursuivre leur parcours.
Los Angeles Lakers-Houston Rockets: le choc des duos de stars
Bien que toutes les deux qualifiées, ces deux équipes ont connu des séries à l’image de leurs saisons respectives pour ce premier tour des playoffs 2020. En ce qui concerne les Los Angeles Lakers, ces derniers ont tout bonnement réalisé une saison de grande qualité. Malgré leur défaite inaugurale face aux Los Angeles Clippers, ils se sont vite installés au sommet de leur Conférence et ne l’ont plus quitté depuis. Avec 52 victoires pour seulement 19 défaites, les Lakers s’avançaient donc avec des ambitions de titre, légitimes au vu de la maîtrise affichée tout au long de la saison.
Et ce sentiment de puissance s’est confirmé lors du premier tour des playoffs face aux Portland Trail Blazers: malgré une défaites lors du premier match, LeBron James et ses coéquipiers ont rapidement balayé les premiers doutes en enchaînant par quatre victoires d’affilée. Plus que cela, certaines de ces victoires ont parfois tourné à la démonstration, avec notamment deux victoires acquises avec un écart d’au moins 20 points. C’est donc en pleine confiance et avec un temps de récupération supérieur à leurs futurs adversaires que les Lakers s’avancent vers le deuxième tour.
Des Rockets capables du meilleur comme du pire
Pour ce qui est des Houston Rockets, la saison a été plus difficile. Alors qu’ils étaient annoncés (comme chaque année) dans les équipes qui pourraient aller loin au début de la saison, ils se sont montrés irréguliers. A l’image de leur franchise player James Harden, ils semblaient en effet être capables du meilleur comme du pire. Se reposant encore énormément sur une adresse à 3 points fluctuante, ils ont navigué une grande partie de la saison entre les 3e et 7e places du classement. Finalement, au prix d’un changement tactique audacieux et d’une meilleure dynamique, ils sont parvenus à arracher une place dans le top 4 de leur conférence en toute fin de saison régulière.
Leur premier tour de playoffs a constitué un bon reflet de la saison qu’ils ont connu. Alors qu’ils avaient démarré par deux belles et larges victoires, ils se sont effondrés sur les deux affrontements suivants, laissant leurs adversaire d’Oklahoma City les rejoindre au score. Dans un match 5 sous tension, les Rockets se sont ensuite relancés avec une victoire maîtrisée. Malheureusement, la confirmation ne sera pas pour le match suivant, perdu dans les dernières secondes alors qu’une victoire leur aurait permis de terminer la série. Finalement, à l’issue d’un match 7 des plus tendus et qui s’est lui aussi joué dans les dernières secondes, les Houston Rockets sont tout de même parvenus à se qualifier pour ce deuxième tour.
Pour ce qui est de cette série, au vu de leurs saisons et dynamiques respectives, les Lakers semble partir avec une certaine longueur d’avance par rapport à leurs adversaires texans. Cependant, il conviendra de surveiller cette équipe de Houston. Si elle n’a pas brillé au tour précédent, elle possède tout de même deux ex-MVP (James Harden et Russell Westbrook), sans doute revanchards par rapport à leurs nombreux échecs en playoffs ces dernières années. Leur confrontation avec Anthony Davis et LeBron James, joueurs-clés des Lakers, pourrait d’ailleurs constituer l’enjeu majeur de cette série. Car si Houston parvient à gagner en régularité et que ses deux joueurs majeurs sont au rendez-vous, alors la victoire des Lakers ne sera sans doute pas si évidente que l’on peut l’imaginer.
Los Angeles Clippers-Denver Nuggets: deux équipes en quête de confirmation
L’autre affrontement de ce premier tour opposera les Los Angeles Clippers aux Denver Nuggets, deux équipes qui ont encore tout à prouver à ce niveau de la compétition. Tout d’abord, les Los Angeles Clippers semblent ne pas parvenir pas à se sortir de leur spirale négative depuis de nombreuses années. Alors qu’ils doivent assumer une réputation de perdants due à leurs nombreux échecs, ils ont frappé un grand coup l’été dernier en attirant deux des meilleurs joueurs de la NBA, Kawhi Leonard et Paul George. Avec une équipe complète, un effectif profond et un duo dominant, ce sont des Los Angeles Clippers décidés à aller chercher le titre qui se sont présentés sur le terrain. Malheureusement pour eux, ils ont subi de nombreuses blessures tout au long de la saison. Malgré un très beau parcours, l’impossibilité de travailler dans la continuité avec un effectif stable leur a sans doute coûté la première place. Qu’importe, l’objectif du titre est toujours dans leur viseur.
Kawhi Leonard sous le maillot des Clippers: NBA League Pass
Au premier tour des playoffs, l’une des belles surprises de la saison se présente face aux Clippers: les Dallas Mavericks. Emmenés par leur star montante Luka Doncic, ces derniers vont poser des problèmes aux joueurs de Los Angeles. Mis en difficulté par les performances irrégulières de certains de leurs joueurs majeurs (notamment Paul George), ces derniers concéderont 2 défaites dans cette série. Malgré tout, la profondeur d’effectif et le talent supérieur des Clippers auront raison de leurs adversaires. Pour la suite de la compétition, ils devront néanmoins se montrer réguliers car d’autres adversaires plus solides pourraient bien profiter des faiblesses affichées lors de cette première série.
En face d’eux, les Denver Nuggets sont dans la continuité des progrès réalisés ces derniers mois. Après une belle campagne la saison dernière, malheureusement terminée trop tôt (2es de leur conférence, éliminés au second tour des playoffs), ils sont parvenus à décrocher une nouvelle fois une place sur le podium, au troisième rang. A l’aube des playoffs, les Denver Nuggets souhaitaient donc passer un nouveau cap en phases éliminatoires.
Nuggets: déjouer les pronostics
Lors du premier tour des playoffs, les Denver Nuggets étaient opposés au Utah Jazz. Cette dernière équipe avait montré certaines faiblesses depuis la reprise de la saison, et les états de formes semblaient donner l’avantage à Denver sur cette série. Malgré tout, les absences importantes du coté des Nuggets (Jamal Murray, Gary Harris et Will Barton; soit 3 titulaires) laissaient planer des incertitudes. Et comme on pouvait s’y attendre, la série sera disputée. Après une première victoire en prolongations, Denver va ensuite s’écrouler sur les 3 matchs suivants. Au bord de l’élimination, ils vont alors profiter du retour d’un Jamal Murray incroyable (trois matchs a 50, 42 et 50 points) pour arracher une qualification au bout du suspense.
Pour la série qui s’annonce, les Denver Nuggets se trouvent face à une montagne. Ils devront affronter une équipe bâtie pour le titre et devront récupérer d’un premier tour très intense. Charge à eux de déjouer les pronostics pour prouver qu’ils peuvent maintenant être de réels candidats au titre.
Crédits photo à la Une: Keith Allison