PLAYOFFS – Alors que les playoffs débutent ce soir, la rédaction vous propose une analyse complète des huit affiches. 16 équipes, et deux mois de dures batailles. Voilà le programme pour tous ceux qui souhaitent décrocher le Graal.
A l’Ouest, un super-favori
On ne va pas se mentir, les Warriors arrivent en très grande forme pour débuter ces playoffs. Après été privés de Kevin Durant pendant un mois, Steve Kerr et ses joueurs ont su réagir et rebondir de la meilleure des manières. Résultat : 67 victoires pour seulement 15 défaites, et une solide première place de la conférence Ouest. En face, les Blazers essaieront de résister. Attention tout de même, car tout est possible de la part de Lillard et sa bande, mais on voit mal les Warriors avoir besoin de plus de six matchs pour se défaire de Portland. Le duel Curry-Lillard sera très intéressant.
Après une nouvelle qualification en post-season tranquille, les Spurs attaquent les playoffs sans souci particulier. Pop’ va sûrement passer à la vitesse supérieure, et Kawhi Leonard devrait continuer de faire ce qu’il fait si bien, c’est-à-dire mener une équipe ultra-collective le plus loin possible. LaMarcus Aldridge sera là pour l’épauler, et Tony Parker apportera son expérience. Il faut absolument rectifier le tir manqué lors des playoffs 2016, lorsque les Spurs se sont fait éliminer par le Thunder à la surprise générale. Côté Grizzlies, malgré la perte de Tony Allen, David Fizdale va tenter de faire de son mieux, avec Marc Gasol et Mike Conley comme fers de lance. La tâche sera rude, mais Memphis peut essayer de pousser la série en six matchs.
La série la plus indécise est celle entre le Jazz et les Clippers. Ces derniers ont déçu tout le monde l’an dernier en s’étant fait éliminer dès le premier tour, et ils comptent bien remettre les choses au clair, avec le trio CP3-Blake-DeAndre. Petit bémol, Austin Rivers sera absent pour les trois ou quatre premiers matchs de la série. Mais les Clippers ont de l’expérience, contrairement à leur rival. Première fois que les joueurs de Salt Lake City ne prennent pas leurs vacances mi-avril depuis longtemps. Certes le Jazz ne compte quasiment aucun joueur ayant participé aux playoffs, mais la jeunesse et le duo Hayward-Gobert peut emmener cette équipe loin. Sept match seront sûrement nécessaires.
Place à la série la plus attendue, celle entre les deux principaux prétendants au titre de MVP, James Harden et Russell Westbrook : les Rockets de Houston face au Thunder de Oklahoma City. Série indécise là aussi, un peu moins que la précédente peut-être, au vu de la qualité des deux effectifs. En effet, les Rockets possèdent un banc plus solide (Eric Gordon est le favori pour le titre de meilleur remplaçant de l’année), et peuvent compter sur des joueurs tels que Ryan Anderson, Lou Williams, Patrick Beverley ou encore Trevor Ariza. Cependant le Thunder n’est pas composé que de Westbrook uniquement, mais il va falloir que tout le monde soit impliqué. En tout cas on aura le droit a une série explosive et sous tension, qui se décidera sûrement en six ou sept matchs.
A l’Est, des doutes
Qui aurait pu prédire en début de saison que les Celtics finiraient premiers de leur conférence ? Peu de monde, c’est certain. Dans tous les cas, Boston affronte une équipe des Bulls assez irrégulière, qualifiée sur le fil. Le duel sera beau, mais les hommes verts paraissent plus constants, Isaiah Thomas donne son cœur à chaque match et Al Horford l’épaule très bien. Le reste de l’effectif assure bien, avec des chiens de garde comme Marcus Smart par exemple. Le possible retour de Avery Bradley pour le début de la série serait une excellente nouvelle. L’infirmerie est vide à Chicago, espérons pour le plus longtemps possible, car Jimmy Butler aura bien besoin de Dwyane Wade et Rajon Rondo pour pousser les Celtics à bout.
Cleveland a donc terminé la saison sur la deuxième marche, et surtout en très mauvaise forme. Les défaites se sont accumulées, et le travail du coach Tyron Lue est remis en cause, notamment à cause de rotations douteuses. Toujours est-il que les Cavs affrontent les Pacers, et le pire ennemi de LeBron (après Kawhi bien sûr), Paul George. Certes ce dernier nous a un peu déçu cette saison, mais le duel s’annonce épique. Les Pacers risquent d’être mis en difficulté au vu de leur effectif, car à part PG13, Jeff Teague et le jeune Myles Turner, on voit difficilement qui pourrait rivaliser avec les Cavaliers. Attention tout de même à ne pas prendre les choses à la légère, car vu la fin de saison de ces derniers, personne n’est à l’abri d’une grosse surprise. Kyrie et Teague sont censés joués ce soir malgré de récentes blessures.
Au Canada, les Raptors affrontent les jeunes Bucks. Pas trop de suspens ici, mais Milwaukee essaiera tout de même de faire bonne figure. C’est une très bonne occasion pour de jeunes joueurs comme Giannis Antetokounmpo pour acquérir de l’expérience. Leur apparition l’année dernière face aux Bulls est loin d’avoir été mauvaise, mais les Raptors de Lowry et DeRozan semblent difficile à prendre, même si ce dernier a manqué le dernier match de la saison, malade.
Dernière série de ce premier tour, celle entre Wizards et Hawks. Ces derniers nous déçoivent depuis l’année dernière, mais les dernières semaines sont plus rassurantes. Atlanta arrive en forme, contrairement aux Wizards qui ont baissé un peu de régime. Mais leur saison reste remarquable, et John Wall est prêt à tout pour emmener sa bande le plus loin possible. Paul Millsap ne se laissera pas faire, mais on a une petite préférence pour Washington au vu de leur constance. Attention tout de même à l’absence du Frenchie Ian Mahinmi jusqu’à la fin du mois, et à la douleur au quadriceps de John Wall, qui devrait quand même jouer. Dwight Howard est aussi annoncé sur la feuille de match, malgré une blessure au dos.
Playoffs: les pronostics de la rédaction:
Golden State Warriors – Portland Trail Blazers: 4-1
Los Angeles Clippers – Utah Jazz: 4-3
Houston Rockets -Oklahoma City Thunder: 4-3
San Antonio Spurs – Memphies Grizzlies: 4-1
Boston Celtics – Chicago Bulls: 4-2
Washington Wizards – Atlanta Hawks: 4-2
Toronto Raptors – Milwaukee Bucks: 4-1
Cleveland Cavaliers – Indiana Pacers: 4-2
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Crédits photo à la une: Keith Allison