C’est désormais officiel, le pivot français Alexis Ajinça a annoncé la fin de sa carrière vendredi dernier sur Twitter. Le joueur âgé 33 ans termine sa carrière sous les couleurs de Villeurbanne où il n’a pas foulé les parquets depuis mars 2019.
S’il n’est pas le plus connu aux yeux du grand public, un passage en NBA n’est pas jamais anodin. Tout de même auteur de 274 matchs en NBA, le joueur a joué dans quatre franchises NBA. Que retenir de son passage en NBA ?
Une entrée en trombe dans la grande ligue américaine
S’il n’est pas le joueur français ayant le plus marqué la ligue nord-américaine, Ajinça l’a découverte très tôt à l’âge de 20 ans en s’inscrivant à la draft 2008. Le pivot parvient être drafté dès le 1er tour et en 20e position par les Bobcats de Charlotte. Malgré le talent indéniable du joueur, cette sélection aussi haute constitue un véritable exploit.
Sa taille (2m18) a sans aucun doute pesé dans la balance pour que l’entraineur des Bobcats de l’époque Larry Brown insiste pour sélectionner le jeune stéphanois. Pourtant, en 2008, le jeune Alexis Ajinça possède un physique relativement frêle dans un contexte où les recruteurs recherchent des profils plus physiques. De plus, Ajinça sort d’une saison moyenne en Pro A, sa ligne de statistique très faible sous les couleurs d’Hyères Toulon avec 5 points de moyenne par match.
Ajinça ne s’impose pas chez les Bobcats
Sa première saison en tant que rookie se déroule péniblement, Ajinça ne dispute que 8 petits matchs pour les Bobcats en seulement 8 minutes de temps de jeu par match… Pour s’acclimater au niveau de jeu américain, Ajinça est envoyé en ligue secondaire, en NBDL (la G-League de l’époque) chez les Skyforce de Sioux Falls. Il score 12 points par match et revient la saison suivante pour une nouvelle saison synonyme d’échec.
Cette fois-ci Ajinça joue 6 matchs dont quelques-uns en tant que starter mais rien n’y fait, le pivot ne séduit pas le staff des Bobcats. Malgré cela, son contrat est prolongé d’un an avec les Bobcats en octobre 2009. Il est de nouveau envoyé en D-League chez les Red Claws du Maine où il participe à 22 rencontres en tant que titulaire. Sa ligne statistique est intéressante avec près de 15 points, 7,5 rebonds par match en 26 minutes.
Et gravite entre les franchises…
La franchise de Caroline du Nord le transfère chez les Mavericks en 2010 où il dispute 4 matchs avant d’être envoyé à Toronto en janvier 2011. Avec l’équipe canadienne, Ajinça dispute plus de 24 rencontres soit son plus grand total depuis son arrivée en NBA. Il joue peu mais score environ 5 points de moyenne par match en sortie de banc.
Avec le lock-out de 2011, il est contraint de revenir en France aux côtés d’Hyères avant de signer un contrat de trois saisons chez la SIG Strasbourg où il s’impose comme l’un de meilleurs joueurs de Pro A. Que ce soit en Pro A ou en Euroligue, le champion d’Europe 2013 est considéré comme l’un des meilleurs basketteurs français du moment. C’est alors qu’une nouvelle fenêtre de tir s’ouvre pour rejoindre la NBA.
La Nouvelles Orléans : de loin l’apogée de sa carrière en NBA
En décembre 2013, les New Orleans Pelicans signent Ajinça pour un contrat de deux ans. Ajinça semble enfin taillé pour la NBA pour l’acte 2 de son projet américain. Lors de la saison 2013-2014, Ajinça participe à 56 rencontres avec 17 minutes en moyenne par match.
Il s’agit de la saison de l’aboutissement puisqu’il pèse enfin dans un effectif avec près de 30 rencontres dans le cinq de départ et une moyenne intéressante d’environ 6 points 5 rebonds et 1 contre par match. Lors de sa meilleure campagne en NBA, Ajinça réalise 3 doubles-doubles et inscrit 10 points ou plus à 13 reprises. En 2015, les New Orleans, logiquement convaincus de ses performances, le signent sur 4 ans pour faire office de back-up de la superstar Anthony Davis.
Une fin de carrière au goût amer
Ajinça connaît une brutale descente aux enfers entre blessures et manque de temps de jeu. Sur ses trois dernières saisons, il ne participe qu’à 18 matchs dont une saison blanche en 2017-2018. Il connait tout de même son heure de gloire un soir d’avril 2016 en scorant son meilleur total en carrière avec 28 points contre les Los Angeles Lakers.
À la veille de la saison 2018-2019, Ajinça est tradé aux Clippers avant d’être coupé dans la foulée de son arrivée. Il s’agit de sa dernière expérience NBA puisque le pivot décide de retourner en France du côté de l’ASVEL.