Nishikori-Nadal, c’est l’affiche de la finale du premier Masters 1000 sur terre battue de la saison à Monte-Carlo.
D’un côté, le Japonais, surprenant finaliste qui réalise un comeback surprenant, lui qui avait été longtemps blessé. De l’autre, Rafael Nadal, vainqueur à 10 reprises à Monte-Carlo et en finale ici pour la 12e fois. Si l’affiche est sur le papier déséquilibrée, elle sera aussi probablement sur le terrain, même si le Japonais sait comment poser des problèmes au numéro 1 mondial.
Il a avancé dans l’ombre, sans faire de bruit. Contraint de mettre un terme prématuré à sa saison 2017 au mois d’août à cause d’un poignet droit qui le faisait souffrir, Kei Nishikori est en train de vivre un retour fracassant sur le circuit. Retombé à la 36e place mondiale, le Japonais a réalisé un parcours de haute volée, non sans laisser de l’énergie en route. Vainqueur de Berdych au 1er tour en trois sets, il avait ensuite écarté la menace Medvedev en deux manches avant de s’offrir le numéro 3 mondial Marin Cilic en trois manches. Hier, en demi-finale, il a également pris le dessus le 4e à l’ATP, Alexander Zverev, toujours en trois sets.
Si le natif de Matsue n’était pas attendu à ce stade de la compétition, il a prouvé qu’il faudra bien compter sur lui pour cette saison sur terre battue. Sur une surface qui lui va très bien, il a d’ailleurs déjà posé des soucis à Nadal, Roi de l’ocre. On se souvient notamment de sa finale à Madrid en 2014 où le Japonais avait surclassé Rafa pendant plus d’un set avant de s’écrouler et d’abandonner dans la troisième manche (2-6, 6-4, 3-0 ab.).
Nadal en route vers sa première « undécima »
Pour Rafael Nadal, il s’agit également d’un grand retour sur le circuit après plusieurs mois d’absence, mais il est tout de même moins surprenant. Impeccable le weekend dernier en Coupe Davis face à l’Allemagne, le Majorquin l’a été encore plus lors de cette semaine monégasque. Tranquille sur ses premiers tours, il a fait voler en éclats Dominic Thiem en quarts de finale (6-0, 6-2), pourtant le dernier homme à l’avoir battu sur terre. S’il a été un peu moins bon hier face à Dimitrov (6-4, 6-1), le numéro 1 mondial est déjà en grande forme.
Alors que Monte Carlo marque (presque) toujours le début de son règne européen vers Roland-Garros, le natif de Manacor a l’occasion d’aller chercher son 11e titre à Monaco, et surtout son 31e Masters 1000 en carrière. Il dépasserait Novak Djokovic, détenteur du record avec 30 titres dans cette catégorie. La conquête de la « undécima » pourrait être la première d’un printemps qui s’annonce chargé mais brillant pour l’Espagnol, 10 fois vainqueur à Roland-Garros. La route de ce nouveau record passera d’abord par le Court Rainier III et Kei Nishikori, mais parti comme il est, on voit mal le Japonais ou quelqu’un d’autre le stopper dans sa razzia terrienne.
Crédits photo à la Une: y.caradec