Tenu en échec sur la pelouse de Liverpool, Chelsea, le leader garde toutefois ses distances sur ses principaux rivaux, bien aidé il est vrai, par les nouvelles contres performances d’Arsenal et Tottenham. De son côté, Manchester City a corrigé West Ham, pendant que Leicester continue de s’écrouler. Peter Crouch lui en profitait pour inscrire son centième but dans l’élite Anglaise. Voici les principaux enseignements de cette journée.
Le titre en Angleterre était-il déjà joué ? Trop tôt pour le dire, mais ce qui est certain, c’est que la dernière journée, disputée le week-end dernier a été très favorable aux hommes d’Antonio Conte, qui pendant qu’ils faisaient le job face à Hull City, voyaient l’intégralité de leurs concurrents perdre de précieux points. C’est donc avec un matelas de huit longueurs d’avance sur les Gunners d’Arsenal, leurs nouveaux dauphins, que les Blues de Chelsea entamaient cette quatrième journée de la phase retour. Et lors de cette dernière, disputée entre mardi et mercredi, les Londoniens étaient en grand danger, puisqu’ils se déplaçaient du côté d’Anfield, l’antre des Reds de Liverpool, gonflés à bloc pour faire tomber le leader, comme ils l’avaient déjà fait lors du match aller, et relancer ainsi la course au titre. Deuxième, Arsenal qui accueillait à l’Emirates Watford, ‘’supportait’’ inconsciemment les poulains de Jürgen Klopp et voulait s’imposer devant les Hornets pour éventuellement revenir à cinq points de la tête. Troisième, les Spurs de Tottenham n’avaient à priori rien à craindre de leur visite à Sunderland, le dernier de la classe.
Seulement cinquième, le Manchester City de Pep Guardiola voulait reprendre son envol sur la pelouse de West Ham. Une enceinte qui a déjà sourie aux Citizens cette année, puisqu’ils s’y étaient imposés (0-5) face à ces mêmes Hammers en FA Cup. Sixième, les red devils de Manchester United qui restent sur six victoires et deux nuls lors de leur huit dernières sorties en championnat, se devaient de l’emporter à Old trafford face à Hull City, l’avant-dernier du général. Enfin, le champion d’Angleterre en titre, Leicester, pitoyable quinzième, avec seulement cinq unités d’avance sur la zone rouge, était en visite à Burnley. Pour ce match, Claudio Ranieri pouvait compter sur ses internationaux Algériens Islam Slimani et surtout Riyad Mahrez, de retour plus tôt que prévu de la coupe d’Afrique des Nations, puisque leur pays, l’Algérie, l’un des favoris de la compétition, a été sorti dès la phase de poules. Deux come-back en tout cas salutaires pour des Foxes, qui auront besoin de toutes leurs forces pour assurer au plus vite le maintien. Le reste des rencontres de cette levée opposaient : Bournemouth à Crystal Palace, Middlesbrough à West Bromwich Albion, et enfin Stoke aux Toffees d’Everton.
Liverpool neutralise Chelsea
Alors que le mercato fermait ses portes en ce mardi, même avec des dirigeants au four et au moulin, les joueurs eux ne chômaient pas non plus puisque sept rencontres de Premier League se disputaient en Angleterre. On avait notamment droit à un beau Liverpool – Chelsea (21H00), finalement soldé par un match nul 1-1. Anfield accueillait en effet un choc exceptionnel. Chelsea, actuel leader, se déplaçait sur la pelouse de celui qui était quatrième avant le coup de sifflet initial. Les deux équipes arrivaient cependant sur des dynamiques bien différentes. Les Blues poursuivaient leur parcours de rêve, avec quatorze victoires sur leurs quinze dernières rencontres toutes compétitions confondues ! A l’inverse, les Reds n’ont remporté qu’un seul de leurs huit derniers matchs ! Autant dire que même si les troupes de Jürgen Klopp avaient l’avantage de jouer à la maison, les hommes d’Antonio Conte semblaient favoris. Sans surprise, les deux coachs sortaient l’artillerie lourde. Sadio Mané, fraîchement arrivé de la CAN, démarrait cependant sur le banc. De même pour Pedro côté Chelsea. Et sous la pluie battante, les Liverpuldiens commençaient la rencontre sur le bon pied. La première occasion était à mettre sur le compte de Wijnaldum, mais Courtois était la pour empêcher le Néerlandais d’ouvrir le score avec une belle parade (12e). Les Londoniens allaient clairement opérer en contre, avec un Hazard assez actif devant. Peu à peu, ils commençaient à être de plus en plus à l’aise, mais c’est sur coup de pied arrêté que David Luiz a sonné la cloche.
Profitant d’une erreur d’inattention de Mignolet, l’ancien Parisien catapultait un coup-franc dans le fond des cages, aidé par le montant (0-1, 25e). Le portier Belge se rattrapait cependant par la suite, sur un coup-franc de Willian cette fois (30e). David Luiz offrait malgré lui une petite frayeur à son coach et à ses supporters, se plaignant du genou droit avant de pouvoir finalement retrouver sa place. Les locaux tentaient de reprendre le dessus, accélérant le rythme dans les derniers mètres, mais encore une fois, les Reds avaient du mal face à une défense bien regroupée. Au retour des vestiaires, Firmino avait une occasion en or pour égaliser, mais le Brésilien manquait le cadre alors qu’il semblait plus dur de le louper que de cadrer (49e) ! Et Liverpool était tout proche de le payer dans la foulée, puisque Diego Costa heurtait à son tour le poteau (52e). Mais cette frayeur passée, les locaux allaient enfin être récompensés. De la tête, et après une remise de Milner, Wijnaldum remettait les siens dans le bain (1-1, 58e). Les Blues avaient de plus en plus de mal à créer du jeu, et la balance commençait à pencher en faveur des pensionnaires d’Anfield avant une deuxième grosse frayeur pour les Reds avec ce penalty obtenu par Diego Costa… Mais l’attaquant Espagnol voyait Mignolet s’interposer à merveille (77e) ! Après un bon service de Ngolo Kanté, Pedro était proche de trouver la faille (90e). Firmino ne profitait pas à son tour d’une situation dangereuse devant (90e+1). Le score en restera finalement là. Un match nul sans incidence majeure pour Chelsea qui conserve une avance de neuf points sur son nouveau premier poursuivant, Tottenham. Liverpool voit Manchester City revenir à sa hauteur après la victoire des Citizens contre West Ham mercredi.
Arsenal replonge
Un chouïa plus tôt (20H45), Arsenal, qui restait sur cinq matches sans défaite en Premier League, a été plombé par une entame catastrophique contre Watford (1-2). Tottenham en a profité pour lui ravir la deuxième place, malgré son nul (0-0) à Sunderland. C’est sur la pelouse de Watford qu’Arsenal avait signé sa première victoire de la saison (3-1) en Premier League en août dernier. Et c’est contre son voisin de la banlieue londonienne qu’il s’est sabordé mardi. On n’avait pas encore atteint le quart d’heure de jeu que les Gunners comptaient déjà deux buts de retard à l’Emirates. Le défenseur Français Younes Kaboul a ouvert le score sur un coup franc lointain légèrement détourné (10e), avant que Troy Deeney, bien placé dans la surface, ne double la mise trois minutes plus tard. Arsenal a multiplié les assauts sur le but adverse après la réduction du score du jeune Alex Iwobi (58e), notamment sous l’impulsion du remplaçant Espagnol Lucas Pérez (86e, 90e+5), mais ses efforts sont restés vains. Les Gunners, qui pouvaient revenir à six points de Chelsea, tenu en échec (1-1) à Liverpool, perdent leur deuxième place au profit de Tottenham. Les Spurs n’ont pu faire mieux qu’un nul (0-0) sur la pelouse de Sunderland, lanterne rouge avant le match, mais leur différence de buts (+29), plus favorable que celle des hommes d’Arsène Wenger (+26), leur permet donc de gagner un rang au classement.
Dans les autres matches de la soirée, les mal classés Crystal Palace et Swansea se sont respectivement rebiffés contre Bournemouth (0-2) grâce à Dann (46′) et Benteke (90’+2′) et Southampton (2-1) sur des réalisations signées Mawson (38′) et Sigurdsson (70′) pendant que Long (57′) sauvait l’honneur des siens. Leicester, le champion en titre, a lui concédé sa troisième défaite de suite en Championnat (1-0) à Burnley la faute à Vokes (87’). Le champion en titre ne compte plus que deux points d’avance sur le premier relégable, Crystal Palace. Enfin, Middlesbrough et West Bromwich Albion se sont neutralisés (1-1). Negredo 17′(pen.) a répondu pour les locaux à l’ouverture du score de Morrison (6′).
Man City ne fait qu’une bouchée des Hammers
Mercredi soir (20H45), pour la suite de cette journée, Manchester City, avec un nouveau gardien, et un Agüero laissé sur le banc, a largement dominé West Ham (0-4), au London stadium, lors de la 23e levée de Premier League. Déjà corrigé le 6 janvier dernier, en Cup (0-5), West Ham n’a de nouveau pas existé face aux Skybulues. Trop limités techniquement, incapables d’imposer une pression qui puisse gêner la circulation de balle des Citizens, naïfs en défense, les Hammers ont été punis dans les grandes largeurs par la vitesse et la virtuosité des contres de City. Pour mener nettement au repos (0-3), la formation visiteuse n’aura pas eu besoin de la moindre attaque placée, avec un contre mené et terminé par De Bruyne avec le relais de Jesus (17e), une interception pour un exploit de Sané au profit de Silva (21e), puis une autre, pour le premier but de Gabriel Jesus sur une passe de Sterling (39e). Ensuite, City a géré son avance, en prévision de la venue de Swansea à l’Etihad, dimanche. Guardiola a sorti les joueurs avertis (De Bruyne, Sterling) pour éviter tout problème, et Yaya Touré a corsé l’addition sur penalty (0-4, 66e).
Un quart d’heure avant la fin, plus de la moitié des 56 980 spectateurs avait déjà déserté les lieux. Pour cette opposition, Pep Guardiola a fait des choix forts en écartant son gardien Chilien Claudio Bravo et son avant-centre Argentin Sergio Agüero. Il faudra attendre, un peu, pour savoir si le manager de Manchester City préparait déjà, au London stadium, le huitième de finale aller de Ligue des champions face à l’AS Monaco, ou s’il gérait uniquement l’enchaînement rapproché des matches. Mais autant il fait tourner dans les coupes nationales, autant il ne change pas de gardien de manière innocente en Premier League. «Il a été bon en Cup et j’ai décidé de lui donner une chance», a sobrement commenté le manager de City à propos de la titularisation de Willy Caballero, l’ancien gardien de Málaga. Si ce dernier rejoue dimanche, face à Swansea, c’est que le vent aura tourné pour de bon pour Claudio Bravo, d’autant que le richissime club Britannique cherche un gardien pour la saison prochaine. En attaque, il s’agit plus, sans doute, d’entretenir la concurrence que d’un véritable basculement dans la hiérarchie, même si Guardiola a avoué sa volonté de conserver les vainqueurs de Crystal Palace (3-0), samedi dernier. Agüero a conservé un bon niveau d’efficacité mais son impact dans le jeu devenait faible, ces derniers temps. Et son entrée en jeu, à West Ham, n’a pas vraiment été flamboyante.
Les red devils rechutent
Un peu plus tard dans la soirée du mercredi (21H00), Manchester United a enchaîné son troisième match nul de rang en Championnat face à Hull City (0-0). José Mourinho, qui avait choisi de laisser Anthony Martial sur le banc (au final pour tout le match), n’a pas réussi à trouver la clé, même en faisant entrer Wayne Rooney à la pause. Le gardien des Tigers Eldin Jakupović a sorti deux belles frappes de Paul Pogba (41e, 90e+5) qui avaient pourtant bien envie de finir au fond de ses filets, et a également réalisé une parade d’exception face à Juan Mata (73e). Tout juste prêté par Liverpool, l’international Serbe Lazar Marković (86e) a lui failli être la star de la soirée, manquant de peu le but du hold-up en voyant sa frappe du droit heurter la barre adverse (86e). Au final, les Red Devils accusent désormais quatre points de retard sur leurs rivaux Citizens, nets vainqueurs à West Ham (0-4). Stoke City a quant à lui dû se contenter du nul (1-1) face à Everton, une soirée marquée bien évidemment par le 100e réalisation inscrite en Premier League par un certain Peter Crouch (7’). Insuffisant toutefois pour prendre les trois points, la faute à un but contre son camp de Shawcross 39′(csc.).
Statistique clé:
1- Le nombre de milieu défensif aligné par Pep Guardiola depuis la suspension de Fernandinho. Celui-ci l’a purgée, mais il est resté sur le banc jusqu’à la sortie de De Bruyne (68e) : le manager Catalan considère, au moins pour les affaires domestiques, que Yaya Touré peut très bien se débrouiller tout seul dans cette zone où ses orientations de jeu, courtes ou longues, font souvent merveille. Le 4-3-3 de Guardiola, avec Silva et De Bruyne en relayeurs, est clairement en train de retrouver ses élans du début de saison, que City avait entamée par dix victoires d’affilée.
L’homme de la journée:
Eldin Jakupović (Gardien de but d’Hull City): Porté par une bonne étoile, il réalise d’entrée une fantastique parade sur un tir de Mata, un arrêt monstrueux, de science-fiction, irréel. Il effectue d’autres interventions aussi compliquées que décisives. The Miracle Man.
Le flop de la journée:
Gabriel Paulista (Défenseur central d’Arsenal): Tout n’est pas essentiellement de sa faute: c’est un défenseur central qui pour une nuit a été bizarrement utilisé comme latéral par Wenger. Catastrophique pendant au moins une mi-temps. Sur son couloir, tout le monde a pu se promener, en utilisant ses erreurs techniques et de positionnement. Le symbole de sa mauvaise soirée est cette touche totalement manquée qui offre la contre-attaque à Watford sur le but du 0-2.
La déclaration:
José Mourinho (Entraîneur de Manchester United): « Ne me posez pas des questions auxquelles je ne peux pas répondre. Vous savez que je suis différent. Les règles sont différentes pour moi. Tout est différent», s’est-il plaint en répondant à une question d’un journaliste sur les comportements des entraîneurs Jürgen Klopp (Liverpool) et Arsène Wenger (Arsenal), «J’ai dû regarder mon équipe jouer dans un hôtel, j’ai été interdit de stade. Et hier (mardi), le quatrième arbitre a dit à un entraîneur : J’apprécie votre passion, faites ce que vous voulez», s’est encore plaint le Portugais, déjà exclu deux fois cette saison, pour avoir donné un coup de pied dans une bouteille en réaction à une décision et pour avoir eu une altercation avec un arbitre. «Aujourd’hui, on m’a dit de m’assoir ou je serais renvoyé en tribunes, donc, tout est différent pour moi», a ajouté le Special One faisait référence à un incident mardi, alors que Klopp s’était mis à hurler sur le quatrième arbitre après le penalty sauvé par son gardien Mignolet à la 75e minute. L’entraîneur s’était ensuite excusé d’avoir crié «Personne ne peut nous battre» à l’arbitre. Mercredi soir, juste après le match, Mourinho, apparu furieux après avoir évoqué des décisions n’allant pas dans le sens des Red Devils, a simplement quitté au milieu d’une réponse une interview de la BBC après une question sur l’arbitrage. «Si vous ne connaissez pas le foot, vous ne devriez pas avoir de micro entre les mains», a-t-il lancé.
Résultats complets de cette 23e journée:
ARSENAL-WATFORD 1-2 [10′ Kaboul (W), 13′ Deeney (W), 58′ Iwobi (A)]
BOURNEMOUTH-CRYSTAL PALACE 0-2 [47′ Dann (C), 92′ Benteke (C)]
BURNLEY-LEICESTER 1-0 [87′ Vokes (B)]
MIDDLESBROUGH-WEST BROMWICH ALBION 1-1 [6′ Morrison (W), 17′ Negredo pen. (M)]
SUNDERLAND-TOTTENHAM 0-0
SWANSEA-SOUTHAMPTON 2-1 [38′ Mawson (Sw), 57′ Long (So), 70′ Sigurdsson (Sw)]
LIVERPOOL-CHELSEA 1-1 [24′ David Luiz (C), 57′ Wijnaldum (L)]
WEST HAM-MANCHESTER CITY 0-4 [17′ De Bruyne (M), 21′ Silva (M), 39′ Gabriel Jesus (M), 66′ pen Yaya Touré (M)]
MANCHESTER UNITED-HULL CITY 0-0
STOKE-EVERTON 1-1 [7′ Crouch (S), 39′ Shawcross csc. (E)]
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