Un Boxing Day festif pour les sept premiers du classement tous vainqueurs. Chelsea qui ajoute une douzième victoire de rang, Liverpool, Manchester City, Arsenal, Tottenham et Manchester United qui suivent le rythme des poulains d’Antonio Conte. Le champion Leicester qui se rapproche dangereusement de la zone rouge pendant que West Ham confirme son embellie. Voici les principaux enseignements de cette journée.
Alors que les principaux championnats Européens connaissent une période de pause. Outre manche, on continue de jouer. Entre cette fin d’année 2016 et le début de 2017, pas moins de quatre journées sont au programme, comme ça a toujours été le cas en Angleterre. Une période où le titre ne se gagne pas forcément, mais dans laquelle il peut être perdu ou presque. La première levée de ce marathon des fêtes avait lieu ce lundi, au lendemain de Noël avec le fameux Boxing Day. Pour la petite leçon d’histoire, Le Boxing Day, aussi appelé Le jour des boîtes ou l’Après-Noël, est un jour férié célébré le 26 décembre, depuis 1871, dans de nombreux pays du Commonwealth. Dans le calendrier liturgique, il marque la fête de Saint-Étienne, le premier martyr chrétien. La tradition demande de faire preuve de charité et de distribuer des cadeaux aux plus démunis, lors de ce jour férié. Mais depuis le début du XXIe siècle, le « Boxing Day » fait surtout référence à une journée pendant laquelle de nombreux clients se ruent dans des rues commerçantes afin d’acheter des vêtements soldés, ce qui est souvent comparé au Black Friday Américain. Coté pelouse, ce jour spécial était l’occasion pour les amateurs de Premier League de se faire plaisir, en allant voir les matches de leurs formations favorites, en famille ou avec des amis.
Solide leader du classement, le Chelsea d’Antonio Conte qui reste sur onze victoires de rang, en visait une douzième pour se rapprocher encore un peu plus du record absolu détenu par les invincibles d’Arsenal (13 succès de rang lors de l’exercice 2002-2003). Pour y parvenir, les Blues devaient, lors de ce Boxing Day, s’imposer devant leur public de Stamford Bridge face à Bournemouth. Dixième du classement, les poulains d’Eddie Howe ne semblaient pas être un obstacle pour les camarades de Thibault Courtois dans leur quête de record. Deuxième à six unités du leader, le Liverpool de Jürgen Klopp évoluait également à la maison. Les Reds victorieux du derby de la Mersey juste avant les fêtes, voulaient enchainer à Anfield par un nouveau succès lors de la réception de Stoke City. Troisième, le Manchester City de Pep Guardiola était en déplacement au KC Stadium. Face à Hull City, toujours sans El Kun Agüero qui continue de purger sa suspension de quatre rencontres, à la suite de son pétage de plombs contre Chelsea, les Citizens n’avaient pas le droit à l’erreur et seule une victoire était envisageable. Même son de cloche pour les Gunners d’Arsenal qui restent sur un douloureux revers à l’Etihad Stadium.
Les camarades de Mesut Özil voulaient donc tenter d’effacer cette déconvenue, en renouant devant leur public de l’Emirates avec les trois points, en profitant de la visite de West Bromwich Albion. Cinquième, les Spurs de Tottenham – qui viennent d’annoncer la prolongation de contrat d’Hugo Lloris. Le portier de l’équipe de France est désormais lié au club jusqu’en 2022. L’ancien Lyonnais est arrivé en 2012 chez les Spurs. – voulaient fêter ça en ajoutant un nouveau succès lors de leur déplacement chez Southampton. Face à des Saints qui restent sur deux victoires et un nul, les camarades d’Harry Kane avaient toutefois fort à faire. Sixième, le Manchester United de Zlatan Ibrahimović qui reste sur trois succès de rang, voulait poursuivre cette bonne période, en tentant d’ajouter une quatrième victoire. Face à Sunderland et devant leurs fans d’Old trafford, les joueurs de José Mourinho avaient en tout cas les faveurs des pronostiques. Enfin, les champions d’Angleterre en titre de Leicester, qui ne comptent plus que trois unités d’avance seulement sur Sunderland, le premier relégable, avaient quasiment l’obligation de s’imposer à domicile face à une formation d’Everton, qui reste sur trois déconvenues en autant de sorties en Premier League. Les autres rencontres programmées lors de ce Boxing Day opposaient: Watford à Crystal Palace, Burnley à Middlesbrough et enfin Swansea à West Ham.
Watford et Crystal Palace ne se font pas de mal
Pas de vainqueur en match d’ouverture du Jour des boites ce lundi (13H30). Sam Allardyce qui succédait à Alan Pardew au poste de manager de Crystal Palace juste avant Noël et dont la mission est de sauver les Eagles, 17e, d’une relégation en Championship effectuait son baptême lors de ce Boxing Day. Pour la première de l’Anglais de 62 ans, Crystal Palace a montré un visage séduisant à Watford dans le sillage des excellents Wilfried Zaha et Andros Townsend. Le second a d’ailleurs permis à Yohan Cabaye d’ouvrir le score au terme d’une belle chevauchée, conclue par un tir croisé du Français dans le petit filet (26e). Les 17e du général n’ont toutefois pas su conserver cet avantage et ont vu les locaux égaliser sur penalty par Troy Deeney, son 100e but sous le maillot de Watford (71e). Deeney s’est montré plus adroit à cet exercice que son homologue Christian Benteke, dont le tir trop mou a été repoussé par Gomes alors que Palace pouvait mener 2-0 et se rapprocher à trois points des Hornets.
Chelsea, comme d’habitude
Pour la suite de cette journée de ce lundi (16H00), Chelsea n’a pas laissé passer l’occasion d’enchaîner par une douzième victoire consécutive en Premier League face à Bournemouth (3-0). Dans le même temps, Manchester United a largement dominé Sunderland (3-1) et Arsenal a souffert pour venir à bout de West Bromwich Albion (1-0). Réaliser la passe de 12 et augmenter si possible son avance en tête de la Premier League. Voilà les deux défis qui attendaient les Blues à Stamford Bridge. Une formalité face à Bournemouth ? Pas forcément, puisque les hommes d’Antonio Conte se présentaient sans Diego Costa, le meilleur buteur de Premier League, ni N’Golo Kanté, l’homme qui gagne le plus de duels en Angleterre. On attendait Michy Batshuayi en pointe, c’est finalement Pedro qui a glissé dans l’axe, avec Willian et Hazard à ses côtés. Face à une défense à 3, ou parfois à 5, mise en place par Bournemouth, les trois hommes offensifs ont beaucoup permuté et fui l’arrière-garde adverse pour trouver de rares espaces. Menés par un Hazard en forme qui a lâché la première frappe de la rencontre à la 15e minute, les londoniens ont vite confisqué le ballon et investi le camp des Cherries, sans se créer de grosses occasions. Pedro s’essayait à la frappe, côté gauche, mais ne trouvait pas le cadre (21e). Il réglait la mire trois minutes plus tard, en enroulant parfaitement une frappe du pied gauche, après une passe de Fàbregas (1-0, 24e). Bournemouth, courageux mais limité offensivement, tentait de répondre par l’intermédiaire de Wilshere (31e) et une volée détournée mais c’est bien Chelsea qui maîtrisait les débats, à l’image d’un coup-franc de l’ancien du Barça qui passait juste au-dessus de la barre transversale (36e).
La seconde période repartait sur le même rythme et Chelsea allait vite se mettre à l’abri, grâce à un numéro d’Eden Hazard qui obtenait puis transformait un penalty (2-0, 49e). Le 50e but en Premier League de l’international Belge. Il n’était même pas loin d’inscrire le 51e quatre minutes plus tard après un déboulé sur le côté gauche. Chelsea se baladait et ne concédait aucune occasion face à des Cherries dépassés dans tous les domaines. Willian était proche de corser l’addition après une belle action (58e). Chaque contre-attaque des Blues faisait très mal à Bournemouth grâce à la vitesse du duo Hazard-Pedro. Le Canarien et le diable rouge se régalaient, tour à tour, à pénétrer dans la surface adverse. Pedro était récompensé d’un nouveau but, dans le temps additionnel, après une percée solitaire et un tir contré (3-0, 90+3e). Chelsea reste en tête avec 6 points d’avance sur Liverpool.
Manchester United enchaine
De son côté, Manchester United recevait le premier relégable, Sunderland pour la 18e journée de Premier League. L’ancien entraîneur des Red Devils, David Moyes, faisait son retour à Old Trafford. Dès l’entame du match, les hommes de José Mourinnho ont pris le jeu à leur compte. Mais Manchester United a peiné offensivement en première période malgré l’ouverture du score signée Blind sur une passe décisive de Zlatan Ibrahimović (1-0). Sunderland a tenté mais s’est montré trop timide. Au retour des vestiaires, le club local s’est contenté de son avance avant que le Suédois n’inscrive son but (2-0) dans les dix dernières minutes. Ibra s’est une nouvelle fois mué en passeur pour un magnifique tir de Mkhitaryan en coup du scorpion. Le joueur de Sunderland, Borini, a réduit le score avant le coup de sifflet final. Manchester United s’est finalement imposé (3-1) mais reste à la sixième place du championnat avec 33 points.
Arsenal a galéré
Après deux défaites de suite, Arsenal s’est refait un moral en s’imposant lors du Boxing Day contre West Bromwich Albion (1-0). Olivier Giroud, pour sa première titularisation de la saison en Premier League, a trouvé la faille en fin de match. Arsenal, avec le Français titulaire pour la première fois cette saison en Premier League, a étendu son record contre West Bromwich Albion (une seule défaite en 12 matches), mais s’est fait peur jusqu’au bout. Son homme en forme, Alexis Sánchez, manquait de réussite (barre à la 53e) et le chrono tournait à l’aigre pour des Gunners qui restaient sur deux défaites (Everton et City) quand Giroud a jailli, comme il l’a fait plusieurs fois déjà cette saison en fin de match dans la peau du « super sub » : Sur un centre de Mesut Özil et une tête victorieuse de l’attaquant des Bleus (86e). Arsenal a réussi à conserver sa quatrième position, toujours à neuf longueurs du leader Chelsea.
Dans les autres rencontres, Leicester s’est incliné à domicile contre Everton (0-2) la faute aux Belges des Toffees Mirallas (51′) et Lukaku (90’+1′), tandis que West Ham l’a emporté à Swansea (1-4), grâce notamment à un but d’André Ayew (13′) face à son ancien club et aux réalisations de Reid (50′), Antonio (78′) et Carroll (90′). Les Gallois ont sauvé l’honneur par l’intermédiaire de Llorente (89′). Suite à cette nouvelle défaite, Swansea a licencié l’entraîneur Américain Bob Bradley, à peine trois mois après son arrivée, a annoncé mardi le club Gallois, actuel 19e de Premier League. Bradley (58 ans), nommé le 3 octobre, avait remplacé l’entraîneur Italien Francesco Guidolin, limogé lui aussi pour manque de résultats. « Nous sommes désolés de perdre Bob après si peu de temps, a réagi le président du club Huw Jenkins. Mais les choses n’ont pas fonctionné comme prévu et, avec encore une moitié de saison à jouer, nous avons le sentiment que nous devions faire ce changement ». Les Swans n’ont remporté que deux matches avec Bradley à leur tête et occupent l’avant dernière place de Premier League, à égalité de points avec la lanterne rouge, Hull City. Enfin, Burnley grâce à un but de Gray (80′) a disposé (1-0) de Middlesbrough.
Man City ne retiendra que la victoire
À 18H15 se jouait l’ultime rencontre de ce lundi 26 décembre, Manchester City se déplaçait sur le terrain d’Hull City. Les Citizens se sont imposés sans vraiment convaincre (0-3). Avec les résultats de l’après-midi et les victoires d’Arsenal, de Chelsea et d’United, Manchester City, qui se déplaçait chez le dernier de Premier League en fin d’après-midi, se devait de l’emporter pour ne pas voir l’écart se creuser encore plus. Mais cette rencontre n’a pas du tout été facile pour les hommes de Pep Guardiola qui ont globalement souffert en première période face à des adversaires qui n’hésitaient pas à s’engager dans les duels. Pourtant, c’étaient bien les visiteurs qui se sont créés la première occasion. Sur un coup franc, obtenu par Kévin de Bruyne, Yaya Touré faisait briller le portier des Tigers (7e). Ensuite premier coup dur pour Guardiola, John Stones se blessait et cédait sa place à Kolarov (17e). Les joueurs de Hull City allaient se montrer dangereux. Livermore ne trouvait pas le cadre une première fois (22e) avant de voir sa tentative bloquée par un Claudio Bravo vigilant (23e). À la pause, les Citizens n’avaient cadré que deux frappes et étaient tenus en échec.
Au retour des vestiaires, Hull City tentait de presser et d’asphyxier ses adversaires du Boxing Day. Mais sur un contre, Kévin de Bruyne trouvait le poteau (53e), son sixième de la saison. Mais ça continuait à chauffer sur le but de Bravo. Sur un énième coup franc tiré par Snodgrass, le ballon traînait devant la ligne de but (58e). Sur le corner qui a suivi, le portier Chilien partait à la pêche, Huddlestone plaçait sa tête qui lobait l’ancien gardien du Barça, mais Sagna sauvait sur sa ligne (58e) ! Man City allait par la suite obtenir un penalty après un tacle – stupide – par derrière de Robertson sur Sterling (72e). Yaya Touré ne se faisait pas prier pour transformer l’offrande et offrir l’avantage aux siens (0-1, 73e). Et ce n’était pas fini, sur une magnifique relance d’Otamendi qui trouvait de Bruyne, l’international Belge glissait le cuir à David Silva qui centrait tranquillement pour Iheanacho qui n’avait plus qu’à pousser le ballon (0-2, 78e). Sur un ultime rush de Sterling, l’attaquant international Anglais poussait Davies à l’erreur et le malheureux défenseur mettait le ballon dans ses propres buts (0-3, 90e +3). Nonobstant cette victoire, les hommes de Guardiola restent derrière Liverpool, victorieux contre Stoke City à Anfield Road.
Liverpool suit le rythme des leaders
Rapidement mené 0-1, Liverpool a su renverser la situation contre Stoke pour finalement s’imposer 4-1 mardi, en début de soirée (18H15) pour la suite de ce Boxing Day. Liverpool reste accroché au train du leader Chelsea. Tous les gros avaient gagné la veille, les hommes de Jürgen Klopp se devaient donc d’enchaîner pour tenir le rythme. C’est fait, avec la manière pour la meilleure attaque d’Angleterre (45 buts) qui a ainsi aligné son troisième succès de suite. Au classement, les Reds (40 pts) restent deuxièmes, toujours à six points des Blues (46 pts), vainqueurs de Bournemouth lundi 3-0. Ils maintiennent leur avance d’un point sur leur prochain adversaire Manchester City (39 pts), qui est allé s’imposer à Hull (0-3). La partie avait pourtant très mal commencé pour Liverpool. Stoke, en alignant deux attaquants en pointe, a d’abord perturbé la défense des Reds. Et c’est logiquement que les Potters ont ouvert le score dès la 12e minute, Walters reprenant de la tête au premier poteau un centre puissant de Pieters. Sur le banc, Klopp montrait alors un visage impassible et pas particulièrement inquiet, malgré la domination de Stoke. Et il a eu raison. Une fois passées ces vingt premières minutes accrochées, le match a été une promenade de santé pour les gars de la Mersey. D’abord, Lallana a profité d’un ballon mal repoussé pour surprendre Grant d’un tir en puissance dans un angle fermé et égaliser (1-1, 35e). Puis, Firmino a permis aux siens de rentrer à la pause avec un but d’avance grâce à un tir croisé soudain du gauche (2-1, 44e). En seconde période, les Reds se sont amusés, rajoutant au passage deux autres réalisations. A l’heure de jeu, le centre devant d’Origi a été dévié dans son but par Imbula (3-1, 59e). Sturridge a encore amélioré la différence de buts des Reds (+24) en transformant une passe ratée de Shawcross en un superbe but (4-1, 70e). Pour l’attaquant Anglais, entré en cours de jeu et un peu en froid avec son entraîneur, ce but est une libération : c’est son premier de la saison en Premier League.
Tottenham ne se rate pas
Il restait un match mercredi soir (20H45) pour clôturer ce Boxing Day. Mené après 69 secondes de jeu, les Spurs ont renversé le Southampton de Claude Puel (4-1) et restent dans la course pour les places qualificatives pour la Ligue des champions. Tous les gros, le leader Chelsea, son dauphin Liverpool mais aussi Manchester City et Arsenal avaient gagné, Tottenham devait donc absolument s’imposer sur la côte sud de l’Angleterre sous peine de décrocher au classement. Avec ce troisième succès de suite, les Spurs conservent leur cinquième place (36 pts), à un point du quatrième rang, synonyme de qualification directe pour la C1, occupé par Arsenal (37 pts). Les hommes de Mauricio Pochettino restent toutefois loin du leader Chelsea (46 pts). Pour les Saints, ce revers à domicile fait assez mal. Il les fait descendre à la 8e place (24 pts), doublés par Everton. Pour cette partie, il a fait froid dans la ville portuaire pour le retour de Pochettino au Saint Mary’s Stadium. Les Spurs en tout cas n’étaient pas chauds tout de suite. Après seulement 69 secondes, le coup franc de Ward-Prose trouvait la tête du grand Van Dijk. Le défenseur Néerlandais, que la presse Britannique dit convoité par Chelsea et les deux Manchester au mercato d’hiver, a smashé une tête piquée hors de portée de Lloris. Tottenham jouait sans Alderweireld et ça se sentait. Les Saints, galvanisés, récupéraient ensuite de nombreux ballons, jouaient vite la contre-attaque ou combinaient superbement à une touche de balle, mais n’enfonçaient pas le clou.
Tottenham était alors complètement dépassé par la vivacité des deux ailiers de Southampton, Bertrand et Redmond. Mais, un coup de chance faisait basculer le match. Les Londoniens égalisaient sur une tête de Dele Alli (1-1, 19′), contre le cours de jeu. Suite à un centre dévié de Sissoko, le ballon prenait à contre-pied la défense et laissait Alli tout seul face à Forster. Puis, petit à petit, avec confiance, les hommes de Pochettino éteignaient leurs adversaires. Et, logiquement, Kane mettait les siens devant de la tête sur corner (52′) avant de prendre le large. Sur une contre-attaque menée par Sissoko, Alli était bousculé dans la surface au moment de tirer. Carton rouge pour Redmond, mais penalty piteusement tiré au-dessus par Kane (57′). Son, lui, ne ratait pas sa chance et tuait définitivement les espoirs du Saint Mary’s Stadium (1-3, 85′), d’une frappe enroulée du droit. Deux minutes plus tard, Alli humiliait les Saints en marquant exactement le même but (1-4, 87′) pour s’offrir un doublé et surtout les trois points aux londoniens.
Statistique clé:
11 – Onze buts inscrits sur les dix derniers matches (toutes compétitions confondues) pour Zlatan Ibrahimović. On fire.
L’homme de la journée:
Pedro Rodríguez (Ailier de Chelsea): Impossible à surveiller pour les défenseurs de Bournemouth, qui tentent en vain de lui tenir tête. Tout près de trouver la faille sur son premier essai, il finit à force d’insister par secouer les filets grâce à sa patte gauche. Létal en contre-attaque, il s’offre même un doublé en fin de rencontre.
Le flop de la journée:
Jay Rodriguez (Attaquant du Southampton FC): Corps étranger de Southampton: Il touche moins de balles que tous ses camarades, seulement 23, n’entrant jamais dans le match. Son remplacement inévitable à une vingtaine de minutes de la fin était même trop tardif.
La déclaration:
José Mourinho (Manager de Manchester United):« Il peut inscrire plus de buts car il est dans de bonnes conditions pour marquer – estime le Special One, qui a récemment installé Paul Pogba au poste de relayeur gauche dans un 4-3-3, un rôle qu’il affectionne – Pour moi, Paul est le meilleur milieu du monde. Bien sûr il est jeune, il peut encore s’améliorer. Il veut s’améliorer ! Ce qui est encore mieux. Il a tout ce qu’il faut autour de lui pour être un grand joueur. Et la Premier League est très difficile. Tu joues trois-quatre ans en Italie, tu arrives ici et le monde est différent. Il s’adapte bien, son évolution est limpide. La saison prochaine, Paul sera au top ». Si Pogba semble monter en puissance avec les Red Devils, ce n’est pas le cas d’Anthony Martial, clairement moins fringant que la saison passée (17 matches, 4 buts, 3 passes). « Anthony est très jeune, les gens ont tendance à l’oublier, insiste Mourinho. La saison dernière, Manchester jouait d’une manière complètement différente par rapport à celle dont nous jouons aujourd’hui. Il y avait beaucoup de possession inutile, passive, où l’équipe attendait de trouver Anthony dans la profondeur pour qu’il marque. Cette saison est plus difficile, il a besoin de temps pour s’améliorer. Nous avons beaucoup de bons joueurs à ce poste (…) Martial, Mata, Mkhitaryan, Rooney. Je ne peux pas le faire jouer quatre, cinq, six ou sept matches de suite alors que j’ai des joueurs à cette position qui attendent aussi leur chance. J’essaie de lui donner des opportunités, je lui ai donné des bonnes occasions. Il a joué contre Tottenham et Arsenal, des rencontres importantes. Mais il faut lui donner du temps. C’est une bonne personne qui travaille, il veut y arriver. Je ne me fais pas de soucis pour lui ».
Résultats complets de cette 18e journée:
Watford-Crystal Palace 1-1 [26′ Cabaye (C), 71′ pen. Deeney (W)]
Arsenal-West Bromwich 1-0 [86′ Giroud (A)]
Burnley-Middlesbrough 1-0 [80′ Gray (B)]
Chelsea-Bournemouth 3-0 [24′, 90’+3′ Pedro (C), 49′ pen. Hazard (C)]
Leicester-Everton 0-2 [51′ Mirallas (E), 91′ Lukaku (E)]
Manchester United-Sunderland 3-1 [39′ Blind (M), 82′ Ibrahimović (M), 86′ Mkhitaryan (M), 91′ Borini (S)]
Swansea-West Ham 1-4 [13′ Ayew (W), 50′ Reid (W), 78′ Antonio (W), 89′ Llorente (S), 90′ Carroll (W)]
Hull City-Manchester City 0-3 [72′ pen. Yaya Toure (M), 78′ Iheanacho (M), 90’+4′ csc. Davies (M)]
Liverpool-Stoke City 4-1 [12′ Walters (L), 34′ Lallana (L), 44′ Firmino (L), 59′ csc. Imbula (L), 70′ Sturridge (L)]
Southampton-Tottenham 1-4 [2′ van Dijk (S), 19′ e 87′ Alli (T), 52′ Kane (T), 85′ Son (T)]
Crédits photo à la une: Ben Sutherland