Grâce à sa victoire 2-0 contre les Timbers de Portland en finale de MLS, Atlanta United est sacré champion des États-Unis. Retour sur sa saison en or.
Une équipe entre jeunesse et promesses
Atlanta United est crée en 2014 par Arthur Blank. Ce dernier est le copropriétaire de Home Depot (entreprise de distribution spécialisée dans l’équipement de la maison) et des Falcons, franchise de la NFL. Une fois acquise, Arthur Blank décide de doter la nouvelle franchise d’un tout nouveau stade: la Mercedes-Benz Arena. Ce bijou de 73 000 places permet aussi aux Falcons de jouer la NFL afin de remplacer le vétuste Georgia Dome.
Atlanta débute la MLS en 2017 avec un premier directeur sportif en la personne de Carlos Bocanegra. L’ancien coach du Barça, l’Argentin Gerardo « Tata » Martino est le premier entraîneur de la franchise. Celui-ci s’appuie sur plusieurs joueurs importants comme le Venezuelien Josef Martinez (meilleur buteur de la franchise) et le Paraguayen Miguel Almiron (meilleur passeur de la franchise). Ces deux joueurs vont contribuer grandement au succès de la ville de Coca-Cola en l’espace de deux ans.
La première saison du club n’est que le début d’une émergence, terminant quatrième meilleure équipe de la saison régulière avec la deuxième meilleure attaque du championnat (70 buts marqués). Sa bonne première saison s’arrête en barrages. Il perd aux tirs aux buts contre les Timbers de Portland après un match nul et vierge.
Une année 2018 historique
L’année 2018 est celui de tous les records pour la franchise de l’État de Géorgie. Même s’il ne remporte pas la saison régulière (gagnée pour la troisième fois par les Red Bulls de New York), Atlanta United voit ses indicateurs au vert. Il est la meilleure attaque du championnat avec le même nombre de but marqués qu’en 2017. Il termine deuxième de la saison régulière avec 69 pts (les Red Bulls obtiennent 71pts) lui permettant de jouer la Ligue des champions de la CONCACAF 2019. Atlanta United bat le record d’affluence avec 72 200 personnes. Josef Martinez termine meilleur buteur avec 31 buts.
L’annonce en cours de saison du départ de Tata Martino n’a pas perturbé Atlanta. Bien au contraire. Il élimine les deux franchises new-yorkaise aux play-offs. D’abord New York City FC sur le score cumulé de 4-1 en demi-finale de conférence, puis les Red Bulls sur le score de 3:1 en finale de conférence. Ce qui a permis à Josef Martinez de terminer MVP de la saison 2018 de la MLS. Tata Martino est élu entraîneur de l’année. Sur le plan économique, la valeur marchande est estimée à 330 millions de dollars d’après le magazine Forbes.
Une finale rondement négociée
Lors de la finale de la MLS qui se jouait à domicile au Mercedes-Benz Arena. Atlanta United domine largement la première période face aux Timbers de Portland. Après un bon tacle de Mickael Parkhurst et une erreur de la défense des Timbers de Portland, Josef Martinez efface le gardien et marque d’un plat du pied droit (39e). Portland pouvait égaliser à la 42e minute de jeu. Le gardien Brad Guzan repousse la tête de Jeremy Ekobisse. Au retour des vestiaires, Atlanta maintient sa domination. Cela se confirme à la 54e minute sur un coup de pied arrêté; Miguel Almiron tire le coup franc, Josef Martinez dévie le ballon de sa tête et trouve l’Argentin Franco Escobar. Celui-ci tacle le ballon et trompe le gardien adverse.
Le score ne bouge plus jusqu’à la fin du match. Atlanta United s’impose 2-0 face au Timbers de Portland et remporte son premier titre de champion MLS. Tata Martino quitte le club par la grande porte, prenant la tête de la sélection du Mexique. A quoi ressemblera la saison prochaine? Difficile de le dire. Ce qui est certain c’est qu’il fait partie des candidats pour gagner la prochaine saison de MLS. Autrement dit, il est candidat à sa propre succession mais avec un nouvel entraîneur.
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