C’est sans s’imposer mais en obtenant un match nul 2-2 face à l’Ajax d’Amsterdam que les Aiglons se sont qualifiés, non sans difficulté, pour le barrage de la Ligue des champions.
Les Niçois ont dû batailler ce mercredi soir à l’Amsterdam ArenA afin d’obtenir ce précieux ticket qui envoie le club azuréen en barrages, et permet ainsi de maintenir l’espoir d’une qualification pour la phase de groupes de la Ligue des champions. Pourtant, ce ticket a bien été compliqué à obtenir et ce jusqu’au coup de sifflet final de l’arbitre. Le premier acte s’étant soldé sur le score de 1-1 la semaine passée, les Niçois avaient l’obligation de s’imposer ou de faire un match nul supérieur à 1-1. Mais les joueurs de la Riviera n’étaient pas du tout favoris face à un Ajax invaincu dans son stade toutes compétitions confondues depuis près d’un an.
LE MATCH: Nice a joué avec le feu
Pourtant, d’entrée de match, les Niçois ont envie de prendre la rencontre à leur compte, et se montrent réalistes (voir par ailleurs); sur leur première occasion suite à un superbe mouvement collectif, Arnaud Souquet ouvre le score grâce à une frappe repoussée par le gardien de l’Ajax (2e, 0-1). Les Niçois procèdent alors par contre et étouffent le milieu de terrain néerlandais par un énorme travail des trois milieux ainsi qu’un travail défensif exceptionnel de Pléa, suppléant de Mario Balotelli, blessé. A ce moment, l’Ajax se frustre, commet des fautes grossières. Cependant, un homme surnage: Justin Kluivert sonne la révolte des siens. Peu avant l’heure de jeu, poussés par leur public, les joueurs de l’Ajax égalisent sur un très bel enchainement de Van de Beek (26e, 1-1). Les deux équipes se dirigent alors vers la prolongations.
Dès le retour des vestiaires, l’Ajax persiste à malmener Nice, et quelques poignées de secondes après la reprise, Cardinale doit s’employer sur une sublime volée de Ziyech. Nice est pris de vitesse et ne réagit pas. Les occasions vont alors se multiplier; Kluivert est toujours dans les bons coups offensif, mais l’Ajax ni arrive pas… Nice, à force de reculer, va finir par encaisser un second but; sur un centre de Ziyech, Viergiver remet à Sanchez qui punit l’OGC Nice (56e, 2-1). A la suite de quoi Cardinale sauve de nouveau les siens (61e). On se dit alors que Nice est très mal embarqué; l’Ajax est virtuellement qualifié.
LE FAIT: le réalisme niçois
Depuis le deuxième but néerlandais, Nice se porte à l’avant. L’Ajax procède alors en contres pour tenter de tenir, voire d’aggraver la marque. Lucien Favre va alors faire sortir Malang Sarr (qui a été malmené par un Justin Kluivert des grands soirs) pour faire entrer Vincent Marcel, car le technicien niçois sait qu’il n’y aura pas de prolongations. Ce changement paraît anodin, tant les Aiglons n’arrivent pas à changer la donne, notamment par un manque de solutions aux abords de la surface de réparation. L’Ajax au contraire est tout proche de punir les Azuréens sur des contres dangereux mais sans conclure. Le temps tourne alors mais l’Ajax semble accuser le coup physiquement quand Marcel égalise sur un superbe mouvement niçois conclu notamment par une superbe talonnade de Seri pour Marcel (79e, 2-2) Nice est de nouveau virtuellement barragiste. Pendant dix très longues minutes, ils vont tenter de tenir ce score malgré les assauts répétés de Néerlandais toujours poussés par un public de feu. Mais il n’en est rien; c’est bien un club français qui disputera le barrage de la Ligue des champions cette saison. L’Ajax retrouvera donc la Ligue Europa, compétition dont ils sont tout de même finalistes.
Crédits photo à la une: Yannick Faraut / OGC Nice Médias