Au terme d’un match tendu comme les demi-finales de Coupe du Monde en produisent souvent, la Croatie est venue à bout de l’Angleterre grâce à un mental d’acier (2-1, a.p.). Les coéquipiers de Luka Modric en sont à leur troisième victoire acquise au-delà du temps réglementaire. Les Three Lions pourront avoir des regrets tant ils ont longtemps maîtrisé le match.
Les anglais sereins et sérieux face à des croates fatigués
Ils l’ont fait seuls mais la Croatie les a bien aidés. Il faut dire qu’en première période, on ne voyait que les anglais, calmes, face à des croates qui, comme lors des deux précédents matches, paraissaient fatigués et en dehors du terrain en première période. Luka Modric, le véritable métronome de cette génération talentueuse, symbolisait les difficultés croates à se montrer dangereux. Encore une fois le joueur du Real Madrid peinait à entrer dans son match rapidement, au contraire des anglais. Dès la cinquième minute de jeu, Kieran Trippier envoie dans la lucarne un coup franc obtenu par Dele Alli. Les croates se retrouvent alors dans une situation qu’ils détestent: faire le jeu pour égaliser face à une bonne défense regroupée. Et les anglais défendent à merveille, aidés par une ligne de cinq solide portée par trois défenseurs centraux irréprochables depuis le début du tournoi. Mais également aidés par un milieu qui coulisse à merveille pour éteindre le triangle intermédiaire de la formation au damier emmené par Modric, Rakitic et Brozovic. Incapable de produire une once de jeu qui la ferait espérer, la Croatie s’expose au deuxième but adverse, l’Angleterre jouant parfaitement en contre grâce à la vitesse de Sterling et de Lingard. Sur une attaque placée, Kane est servi par ce même Lingard mais bute sur Subasic puis sur le poteau alors qu’il est à trente centimètres du but avant d’être signalé à tord en position de hors-jeu. Lingard, encore lui, trouvé à l’entrée de la surface par l’excellent Dele Alli, ne parvient pas à cadrer sa frappe alors qu’il avait tout le temps de le faire. La Croatie est au bord du gouffre en cette fin de première période. Et pourtant…
Les regrets éternels de l’Angleterre
Les hommes de l’élégant Gareth Southgate pourront longtemps regretter le scénario de cette demi-finale. Au moins pendant quatre ans. Tout en maîtrise et en contrôle, les anglais voyaient se profiler une finale contre la France. Puis la défense s’est liquéfiée en seconde période, de manière incompréhensible, et la Croatie fatiguée de la première période s’est muée en une Croatie aux nerfs d’acier en seconde, reprenant espoir, notamment après l’heure de jeu, lorsque Perisic a sonné la révolte d’une frappe contrée par Kyle Walker. Cinq minutes plus tard, c’est ce même Perisic, transparent depuis le début du Mondial, qui reprenait victorieusement un centre parfait de Vrsaljko, devançant un Walker cette fois-ci en retard. Dans la foulée, l’omniprésent buteur croate trouvait le poteau, comme contre la Russie, sur une frappe croisée du gauche. Le très bon portier anglais Jordan Pickford se contentait de contrer une frappe de Mandzukic à dix minutes du terme, la dernière occasion de ce temps réglementaire.
Pour la troisième fois dans cette phase finale, la Croatie dispute une prolongation après avoir trouvé la lumière lors de deux séances de tirs au but. A la 99ème minute, les Three Lions sont proches de la délivrance lorsque Stones reprend un corner encore excellent de Trippier mais Vrsaljko sauve de justesse sur sa ligne. Juste avant le changement de côté, Mandzukic répond au défenseur anglais en étant à la réception d’un centre millimétré de l’inévitable Perisic mais Pickford sort avec charisme au devant de l’attaquant de la Juventus. Finalement, à la 109ème minute, dans la bataille des nerfs, c’est la Croatie qui s’impose: sur une remise de la tête anodine de Perisic, la défense anglaise, Stones en premier, ne se comprend pas et Mandzukic en profite pour crucifier Pickford dans leur troisième duel de la soirée. C’est la délivrance pour toute l’équipe et le banc croates. Les anglais ne s’en relèvent pas et s’inclinent après un excellent parcours. Ils auront une dernière mission, le podium samedi soir contre la Belgique. Pour la Croatie, c’est une première finale de Coupe du Monde face à son bourreau de 1998 en demi-finale, la France.
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