Quatre jours après son récital sur la Flèche Wallonne, Alejandro Valverde (Movistar) avait la pancarte de favori ce matin à Liège. Les bookmakers ne s’étaient pas trompés, c’est bien l’espagnol qui s’est imposé pour la quatrième fois sur la “Doyenne”. Il s’approche d’une petite longueur du record d’Eddy Merckx et devient le plus vieux vainqueur de Liège-Bastogne-Liège. Derrière, Daniel Martin (Quick-Step Floors) fait une nouvelle fois deuxième, d’un podium complété par Michal Kwiatkowski (Sky).
Ce matin, au départ de Liège, l’atmosphère était pesante dans les rangs du peloton. La “Doyenne” s’est rappelée d’un homme souriant, joyeux, blagueur et profondément gentil, qu’incarnait tant Michele Scarponi. Coureur de l’ombre, souvent gregario, l’italien était aimé de tous. Disparu tragiquement hier alors qu’il s’entraînait, le peloton a tenu à lui rendre hommage aujourd’hui avec une minute d’applaudissements.
Après le recueillement, la course a pris place. Une épreuve qui ne s’est décantée que tardivement, conséquence d’une course marquée par l’attentisme des favoris.
Après 239 kilomètres d’une course sans réelle offensive, l’accélération de Sergio Henao (Sky) dans la côte de la Roche-aux-Faucons marque le début des hostilités. Une mise en route du team Sky qui parachève le dernier baroude d’honneur d’Anthony Perez et Stéphane Rossetto (Cofidis), derniers rescapés de la longue échappée matinale. Dans la côte de Saint-Nicolas placée à six kilomètres de la ligne, David Formolo (Cannondale-Drapac) se détache d’un peloton composé d’une trentaine unités. L’espoir du cyclisme transalpin passe la flamme rouge en tête avec dix secondes de sursis, mais la présence de Michael Matthews (Sunweb) dans le groupe des hommes forts à l’arrière, pousse les puncheurs à se dévoiler dans les plus forts pourcentages du final. En bourreau, Daniel Martin (Quick-Step Floors) achève les derniers espoirs du jeune italien.
Suivi par le diable espagnol Alejandro Valverde, l’irlandais coince et ne peut résister au contre du murcien qui le lâche sans grande difficulté. Au bout de 258 kilomètres de course, le grandissime favori Alejandro Valverde s’impose, ses bras levés vers le ciel avec le regard tourné vers les étoiles en hommage à son ami Michele Scarponi. L’espagnol l’avait promis, il reversera toutes ses primes de course à la famille du défunt.
Bardet dans le Top 10
Le premier français, Romain Bardet (AG2R La Mondiale) se place sixième, un de ses meilleurs résultats sur l’épreuve ardennaise. Le brivadois était l’un des seuls animateurs de juillet à faire le déplacement en Belgique. La “Doyenne” met fin à la période des classiques ardennaises, place maintenant aux premières grandes courses à étapes. Rendez-vous le 5 mai prochain pour le départ du centième Giro d’Italia, où on retrouvera notamment Nairo Quintana (Movistar), Thibaut Pinot (FDJ), Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Geraint Thomas (Sky), Tom Dumoulin (Sunweb) et Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida).
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