Talentueux et prometteur, Jahlil Okafor a vu sa carrière s’emballer avant de déchanter. Troisième choix de la Draft en 2015, le joueur a peu à peu perdu pied, notamment à cause de son comportement en dehors des parquets. Portrait d’un destin brisé de la NBA.
Carte d’identité – Jahill Okafor
Âge: 24 ans
Nationalité: Américain-Nigérian
Taille et poids: 2m08 et 122kg
Poste: Ailier fort, Pivot
Classement à la Draft: 3e en 2015
Équipe actuelle: Détroit Pistons
Une carrière universitaire remplie de succès
Nommé meilleur lycéen américain par USA Today, Jahill Okafor quitte Whitney Young pour s’engager en NCAA auprès des Blue Devils de Duke en 2009. Or, cette signature constitue une violation des règles de la NCAA puisque Jahill est encore mineur à cette période. Son arrivée est finalement acceptée et le pivot fait immédiatement forte impression en remportant le titre de champion dès sa première saison universitaire. Cette même année, Okafor est nommé meilleur freshman c’est-à-dire le meilleur rookie en NCAA, en étant même présent dans le cinq majeur de la saison.
Jahlil Okafor en 2008 sous les couleurs de Whitney Young (photo: TonyTheTiger).
Le natif de Fort Smith participe notamment au McDonald All American Game où il s’illustre de par ses qualités offensives devant les recruteurs NBA. Athlétique et costaud, adepte du bras roulé ou encore du fadeway, Jahill Okafor possède de nombreux mouvements au poste. Avec son profil très offensif, Okafor parvient à être sélectionné en 3e position de la Draft 2015 juste derrière Karl Anthony Towns et D’Angelo Russell.
Jahlil Okafor, des débuts prometteurs en NBA
Si les Sixers de Philadelphie finissent bon derniers de la Conférence Est avec un bilan catastrophique de 10 victoires pour 72 défaites, la première saison de Jahill Okafor se déroule plutôt bien. En comptant 53 apparitions à plus de 17 points, 7 rebonds et 1 contre de moyenne par match et une réussite supérieure à 50%, le jeune pivot séduit et parvient même à être récompensé. Cinquième du vote pour le Rookie of the Year et nommé dans le cinq majeur de l’année des rookies, sa première saison est donc positive sur le plan individuel.
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Malgré une perte de poids significative d’une dizaine de kilos, ses efforts physiques n’ont pas porté ses fruits pour sa deuxième saison en tant que sophomore. Barré par Nerlens Noel, Richaun Holmes et l’émergence de Joel Embid, Okafor ne joue plus qu’une vingtaine de minutes par match pour environ 11 points et 5 rebonds de moyenne. Si ses statistiques restent correctes, ses performances défensives inquiètent et le profil de Big Jah ne convient plus vraiment aux dirigeants de Philadelphie qui souhaitent reconstruire autour de Joel Embid. Sa deuxième saison se fait donc dans des conditions particulières puisque le joueur est constamment alimenté par des rumeurs de transfert.
Des problèmes extra-sportif à répétition
Dès sa première saison, Jahlil Okafor connait un certain nombre de problèmes extra-sportifs assez graves. S’il est dans un premier temps soutenu par son entraîneur et ses coéquipiers, ses déboires avec la justice ont précipité la chute de sa carrière. En début de saison, Okafor est impliqué dans une violente bagarre de rue à Boston, en sortie de boite de nuit. Alcoolisé et frustré d’avoir perdu un match important quelques heures auparavant contre Boston, le joueur n’a pas digéré les insultes de supporters des Celtics à son égard…
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Quelques jours plus tard, Okafor est de nouveau surpris dans une bagarre de rue avant d’être sanctionné pour excès de vitesse. Plus grave encore en octobre 2015, le joueur est renversé par une voiture puis menacé à bout portant par le conducteur armé à l’intérieur de l’Independence National Historic Park. Il n’en fallait pas moins pour que des spéculations sur sa santé mentale, à l’instar de celles de l’actualité financière, fassent la Une des journaux outre-Atlantique. Autant de mauvaises nouvelles traumatisantes pour Okafor qui ne facilite pas ses performances sportives et entraîne le joueur vers une dépression. Dans la foulée, le pivot se blesse au ménisque droit et manque une trentaine de matchs.
Changements de clubs permanents et descente aux enfers pour Okafor
En décembre 2017, Jahlil Okafor est logiquement transféré à Brooklyn et arrive avec un esprit revanchard, il indique même aux médias: « J’en ai marre d’être assis ». Malgré sa bonne volonté, la régression du joueur est assez spectaculaire. Jahill Okafor ne semble pas incarner les valeurs et les caractéristiques d’un intérieur moderne en NBA. Très passif en défense, Okafor défend mal sur les pick&roll à cause de sa lenteur. De plus, il est incapable de shooter à trois points et son shoot mi-distance a toujours été limité. Bref, à son arrivée à Brooklyn, Okafor ne semble plus avoir le niveau pour la NBA, et ce malgré, un talent indéniable. Il ne joue que 26 matchs avec les Nets pour, en moyenne, 6 points marqués et 13 minutes de jeu.
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À l’été 2018, Jahlil Okafor décide de se relancer à la Nouvelle-Orléans pour trouver un rôle dans la rotation derrière Anthony Davis. S’il se blesse dans un premier temps, Okafor profite de la blessure de Davis pour se montrer notamment face aux Bucks où il inscrit 17 points en 13 minutes. Une performance encourageante que le pivot réitère au début de l’année 2018. En se débarrassant de ses problèmes de santé mentale, ce dernier profite des blessures à son poste pour prouver qu’il n’a rien perdu de son talent. Il termine les saisons 2018-2019 et 2019-2010 aux Pelicans avec des statistiques intéressantes: 8 points de moyenne en 15 minutes de temps de jeu par match.
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Pourtant, à l’heure actuelle, Jahlil Okafor n’est plus un joueur des Pelicans puisqu’il a été transféré durant l’intersaison vers les Detroit Pistons, et ce, pour deux saisons. Depuis le début de la saison 2020-2021, l’intérieur comptabilise 5 points de moyenne par match pour 10 minutes de temps de jeu. En signant avec les Pistons, Okafor avait pour ambition de devenir un joueur important en sortie de banc dans une franchise en reconstruction. Or, son apport est pour le moment très mince du côté de Motor City. Des joueurs plus performants comme Grant, Griffin, Plumlee ou encore Doumbouya sont préférés dans la rotation des Pistons.