La trêve estivale a été marquée par d’importants mouvements et notamment le départ de joueurs All-Stars de l’Est vers l’Ouest, renforçant de nouveau la conférence Ouest. Analyse des trois favoris pour le titre de champion de conférence, ainsi que trois équipes qui pourraient créer la surprise.
LES FAVORIS
Golden State Warriors
Encore une fois, les Warriors sont les favoris, que ce soit pour le titre de champion de conférence ou celui de champion tout court. Peu de changements pendant l’été, à part Omri Casspi et Nick Young venus en renfort et les départs de Ian Clark et James Michael McAdoo, sans grande répercussion sur la rotation. On a du mal à voir qui pourrait les embêter, tant l’alchimie est parfaite et le coaching de Steve Kerr est efficace. Line-up: Stephen Curry – Klay Thompson – Kevin Durant – Draymond Green – Zaza Pachulia
Oklahoma City Thunder
Un été cinq étoiles pour la franchise de l’éclair. Tout a commencé en juin, avec un très bon coup réalisé par Sam Presti, le general manager d’OKC, puisqu’il envoyait Victor Oladipo, Domantas Sabonis et un tour de draft à Indiana en échange de Paul George. Andre Roberson prolongeait et Patrick Patterson rejoignait le Thunder pour palier le départ de Taj Gibson à Minnesota. Autre coup de foudre, à la fin de l’été, alors que les Rockets tentaient de faire venir Carmelo Anthony à Houston, Sam Presti sortait un nouveau coup de maître en échangeant Enes Kanter et Doug McDermott à New-York pour s’acquitter des services de Melo, qui levait sa clause de no-trade pour OKC. Et dernière bonne nouvelle, Russell Westbrook signait une prolongation de contrat de cinq ans le 29 septembre, soit le jour de l’anniversaire de… Kevin Durant ! Timing parfait donc, et baromètres au beau fixe dans l’Oklahoma, qui a potentiellement un des meilleurs Big 3 de la ligue. Line up: Russell Westbrook – Andre Roberson – Paul George – Carmelo Anthony – Steven Adams
Houston Rockets
Gros coup de poker dans le Texas où Daryl Morey a réussi à échanger Patrick Beverley, Sam Dekker, Montrezl Harrell, Lou Williams et Kyle Wiltjer contre Chris Paul ! Les Rockets possèdent maintenant un des meilleurs back-courts de la ligue, si ce n’est le meilleur. Eric Gordon, le meilleur remplaçant de la saison dernière, est toujours dans l’équipe. Mike D’Antoni va continuer sur son schéma de run and gun si efficace l’an dernier. Finales de conférence dans le viseur. Line up: Chris Paul – James Harden – Trevor Ariza – Nenê – Clint Capela
LES CONTENDERS
San Antonio Spurs
Oui, on l’admet, c’est presque blasphématoire que de ranger les Spurs dans la case « contenders », mais quelques doutes subsistent pour placer San Antonio aussi haut que les saisons passées. Déjà parce que la concurrence s’est renforcée (voir plus haut), mais aussi parce que Kawhi Leonard revient à peine de blessure (quadriceps), et que Tony Parker ne sera pas de retour avant fin novembre au mieux. En plus, LaMarcus Aldridge ne semble pas s’imposer comme on le pensait. Mais les Spurs restent tout de même dans l’élite, notamment grâce à l’excellent coaching de Gregg Popovich et à une équipe ultra-collective. Line up: Tony Parker – Danny Green – Kawhi Leonard – LaMarcus Aldridge – Pau Gasol
Minnesota Timberwolves
Autre ex-All-Star de l’Est qui a déménagé à l’Ouest cet été, c’est Jimmy Butler qui a quitté Chicago pour Minneapolis. Le Big 3 Butler-Wiggins-KAT promet beaucoup, avec Tom Thibodeau aux manettes. Le recrutement a été de qualité pour entourer ces jeunots: Jeff Teague et Taj Gibson seront là pour apporter leur expérience. Objectif numéro un: retrouver les playoffs, une grande première depuis 2003 et une finale de conférence perdue face aux Lakers. Les loups ont faim. Line up: Jeff Teague – Jimmy Butler – Andrew Wiggins – Taj Gibson – Karl-Anthony Towns
Denver Nuggets
Denver peut être la grosse surprise de l’année. Nikola Jokic, le pivot/meneur serbe, a beaucoup impressionné l’année et est très attendu cette saison, notamment pour le titre de Most Improved Player. L’effectif est jeune, et rempli de promesses: Harris, Mudiay, Murray, Hernangomez, beaucoup d’énergie et de fougue, que des vétérans comme Wilson Chandler ou Kenneth Faried devront canaliser. Line up: Jamal Murray – Garry Harris – Wilson Chandler – Paul Milsap – Nikola Jokic
LES PRONOS D’AU STADE
- Golden State Warriors
- Oklahoma City Thunder
- Houston Rockets
- San Antonio Spurs
- Minnesota Timberwolves
- Denver Nuggets
- Los Angeles Clippers
- Portland Trail Blazers
- Memphis Grizzlies
- Utah Jazz
- New Orleans Pelicans
- Dallas Mavericks
- Los Angeles Lakers
- Sacramento Kings
- Phoenix Suns
Crédits photo à la une: Keith Allison
