Alors que les velléités de départ de leurs deux superstars Russell Westbrook et James Harden ont été révélées par les plus grands médias américains ces derniers jours, les Houston Rockets se retrouvent dans une situation délicate. Ces derniers ne doivent pas se voiler la face: il est l’heure de tourner la page et de préparer l’avenir.
Qu’il semble loin, le temps où les Houston Rockets regardaient la grande équipe des Golden State Warriors droit dans les yeux. Souvenez-vous: nous sommes en mai 2017. Dans la foulée de leur grande saison régulière (premiers de la Conférence Ouest, 65 victoires en 82 matchs) et de premiers tours de playoffs maîtrisés, les Texans défient les Californiens avec la ferme volonté de les détrôner. Après avoir pourtant eu deux matchs pour conclure (à 3-2 en leur faveur, puis à 3-3), ils s’inclinent finalement sur quelques détails. Quelques jours plus tard, Golden State remportera facilement un nouveau titre, décuplant les regrets des Rockets de ne pas être avoir réussi à passer le cap.
Houston Rockets: de trop nombreux échecs en playoffs
Cette série constituera sans doute l’apogée des Houston Rockets de James Harden, une équipe aussi brillante en saison régulière que décevante en post-season. Depuis, les échecs se sont enchaînés et malgré les remaniements d’effectif, Houston n’a jamais trouvé la solution. La dernière élimination était sûrement celle de trop, avec les conséquences que nous pouvons constater aujourd’hui: à peine un an après son arrivée chez les Rockets dans le but de remporter le titre, Russell Westbrook aurait demandé à être transféré. Et comme si cela ne suffisait pas, James Harden a lui aussi revu sa position. Alors qu’il n’est pas parvenu à atteindre son objectif de victoire finale après 8 saisons dans le Texas, le MVP 2018 décide lui aussi d’exprimer ses envies de départ vers une équipe plus compétitive.
La fin d’un cycle
Bien-sûr, les Rockets subissent ce double coup dur et vont devoir prendre des décisions fortes. Ils ont d’ailleurs toujours les cartes en main étant donné que les deux joueurs sont sous contrat. Aussi, certaines sources affirment que le management n’a pas perdu l’espoir d’en conserver au moins un. A court terme, les Rouges limiteraient la casse sportivement et pourraient toujours se montrer ambitieux. Mais lorsque l’on regarde le bilan des dernières saisons, on peut aussi se dire que c’est l’occasion idéale pour la franchise de changer de cap, de faire table rase des nombreux échecs des « années Harden » pour se reconstruire et préparer tranquillement l’avenir. Alors que Houston a déjà changé de coach et de general manager, le remaniement d’un effectif en fin de cycle semble indispensable.
Russell Westbrook souhaite, à l’instar de James Harden, quitter les Houston Rockets. Crédits: NBA League Pass
En effet, même s’il était retenu par ses dirigeants contre son gré pour la saison à venir, James Harden ne serait pas forcément motivé pour les prochaines échéances, particulièrement si ses dirigeants ne parviennent pas à bien l’entourer. En plus de cela, la Free Agency 2020 ne regorge pas de stars, contrairement à celle de la saison prochaine.
Pour les Houston Rockets, la nécessité de repartir sur de nouvelles bases
Pour ces différentes raisons, il semble que la meilleure des solutions soit de poursuivre la restructuration du club en renouvelant grandement l’effectif, y compris les stars. Quitte à vivre une saison de transition au sein d’une Conférence Ouest extrêmement compétitive. Ainsi, le nouveau coach Stephen Silas pourra façonner son groupe en fonction du style de jeu qu’il souhaite mettre en place. Cela constituera aussi une possibilité de mettre en place une stratégie pour retrouver une dynamique de succès durable sur les prochaines années.
Pour cela, Houston disposerait de nombreuses pièces issues des transferts de Westbrook et Harden: plusieurs joueurs d’un niveau intéressant et des droits de sélection pour les futures Drafts pour dénicher les jeunes talents qui peuvent être les stars de demain. Sans oublier que ce grand remaniement d’effectif permettra de dégager de la place dans la masse salariale, ce qui est intéressant en vue d’une Free Agency 2021 qui s’annonce passionnante avec une multitude de stars disponibles.
Évidemment, les prochains jours risquent d’être difficiles pour les Houston Rockets, qui doivent gérer les velléités de départ de leurs deux stars. Si cette suite d’événements peut paraître catastrophique pour les ambitions des Rockets à court terme, la situation peut aussi être vue comme une opportunité de se renouveler et de mettre un point final à un cycle de 8 saisons parfois intéressant, mais malheureusement inabouti au vu des ambitions de la franchise.
Crédits photo à la Une: Keith Allison