Ce vendredi, neuf personnes ont perdu la vie dans un crash d’hélicoptère à Calabasas en Californie. Parmi les victimes, la légende du basket américain Kobe Bryant accompagné de sa fille Gianna, âgée de seulement 13 ans. L’occasion pour la rédaction d’Au Stade de rédiger un dossier complet, articulé de manière chronologique.
Fidèle aux Los Angeles Lakers tout au long de sa carrière, Kobe Bryant est devenu un joueur référence en NBA. Une légende que certains considéraient même comme le meilleur joueur de tous les temps. Fils de Joe Bryant, ancien joueur professionnel ayant évolué en NBA, Kobe a commencé sa carrière dans l’équipe de son lycée à la Lower Merion High School. Auteur de très bons matchs, et alors âgé de 17 ans, il a directement été drafté en NBA par les Charlotte Hornets en 1996. Son passage chez les Hornets fut cependant temporaire. En effet, peu de temps après la Draft, Kobe Bryant est échangé avec Vlade Divac; un changement signe officiellement le début de carrière de Bryant avec la franchise des Lakers.
Un tandem de choc avec ‘Shaq’
1996 est également l’année de l’arrivée à Los Angeles du grand Shaquille O’Neal en provenance des Orlando Magics. Grâce à la venue de ce renfort, Kobe Bryant et les Lakers ont remporté 3 titres NBA à la suite, en 2000, 2001 et 2002. Lors de cette période, la paire Kobe-Shaq était considérée omme l’une des plus dominatrices de l’histoire et ne comptait pas s’arrêter en si bon chemin. Les Lakers et Kobe connaissent quelques complications par la suite. Séparé de son acolyte Shaquille O’Neal parti à Miami pour la saison 2003-2004, Bryant se retrouve en position de joueur phare de la franchise californienne. Toujours aussi constant, Kobe réussi à emmener une nouvelle fois les Lakers en finale. Malheureusement, le numéro 8 de Los Angeles, connaîtra son premier échec à ce stade de la compétition face à Detroit.
2007-2013, l’hégémonie de son art
Malgré une saison 2007-2008 avec un titre de MVP à la clé, il faudra attendre l’année d’après pour voir Kobe glaner un nouveau titre de champion avec les Lakers. Il sera également élu MVP des finales lors de cet exercice 2008-2009. Toujours aussi dominateur dans le jeu, ‘Black Mamba’ de son surnom s’offrira un cinquième et dernier titre en 2010. Kobe Bryant et les Lakers réussiront à se hisser en play-offs les années suivantes. Ils tomberont cependant à chaque fois aux portes de la finale de conférence. En fin de saison 2012-2013, les Lakers affrontent les Golden State Warriors au cours d’un match de saison régulière. Sur une action paraissant anodine, Kobe Bryant se rompt le tendon d’Achille en toute fin de match. Il ne rejouera qu’à partir de décembre 2013 avant de se fracturer le genou, 6 matchs seulement après son retour.
Une fin de carrière en dents de scie
De retour au début de la saison 2013-2014 après sa blessure au genou, Bryant a toujours autant faim de victoires. Enchaînant les records personnels dès le mois de décembre (3e meilleur marqueur de l’histoire de la NBA et 1er joueur à atteindre 30 000 points et 6 000 passes décisives), Bryant est de nouveau rappelé à l’ordre par les blessures. Une déchirure à l’épaule droite le contraint à mettre fin à sa saison. 2016 sera la dernière année sur les parquets de NBA pour le légendaire numéro 24 des Lakers. Son match contre Utah le 13 avril 2016 signera son clap de fin. Kobe Bryant partira avec 5 titres de champion NBA et 1 titre de MVP de saison régulière à son actif.
Une posture internationale avec Team USA
Kobe Bryant entamera sa carrière sous le maillot des Etats-Unis en 2007, lors du Championnat des Amériques. Première compétition et premier titre pour lui. L’apothéose de sa carrière sous le maillot américain fut en 2008, date du titre olympique. Alors présent dans l’équipe avec à ses cotés LeBron James ou encore Chris Paul, Bryant et les USA se retrouvent face à l’Espagne en finale. Un tir à 3 points assassin de Kobe en fin de match scelle la victoire de la Team USA avec 11 points d’avance sur les Espagnols. Kobe Bryant faisait également partie de l’équipe des Etats-Unis lors des Jeux-Olympiques de 2012. Ce fut une victoire là aussi pour le Black Mamba et l’équipe américaine. Ce bilan de 3 titres étoffera un peu plus la carrière de Kobe et renforcera davantage son statut de légende de ce sport.
Une deuxième vie jonchée de nombreux projets
Retiré des parquets en tant que joueur, Kobe Bryant est cependant resté proche du monde du basketball. En effet, on pouvait fréquemment l’apercevoir, en tant que spectateur, au Staples Center, enceinte dans laquelle il a bâti sa légende pendant 20 ans. Bryant a également fait la promotion de la Coupe du monde de basket 2019, événement dont il était l’ambassadeur. Mais Kobe voulait également construire des projets en dehors du basket. Dès la fin de sa carrière de joueur professionnel, la légende des Lakers se rêvait d’un avenir dans le monde des dessins animés. Il s’est donc mis en contact avec le géant de l’animation, Disney, firme avec laquelle Kobe était un proche collaborateur.
Toute personne sur Terre a une vie privée et Kobe Bryant avait des projets de ce coté également. En couple avec sa femme Vanessa depuis 20 ans, le couple a eu 4 filles; Gianna, Natalia, Bianka et Capri. Voulant remplir son rôle de père de famille à la perfection, on pouvait apercevoir lors de certains match des Lakers, l’ancienne star de l’équipe accompagné d’une ou plusieurs de ses filles. Kobe voulait transmettre son amour du basket a ses filles et à tous ceux qui l’entouraient.
Une fin de vie tragique
En dépit de tous les projets de vie souhaités par Kobe Bryant, le sort en a malheureusement voulu autrement en ce 26 janvier 2020 aux alentours de 10 heures. Alors que l’hélicoptère transportant Kobe Bryant, sa fille, ainsi que 7 autres personnes partait pour le centre sportif de la Mamba Academy, un épais brouillard est venu perturber le vol de l’appareil. Le pilote perd alors le contrôle et l’appareil vient se crasher violemment sur une colline peu après le décollage. Le bilan est sans appel: les 9 personnes décèdent, sans aucun survivant. Parmi les victimes, Kobe Bryant et sa fille Gianna alors âgée de 13 ans.
Les médias apprennent rapidement la nouvelle et un sentiment de tristesse envahit tout un pays. Les Etats-Unis sont endeuillés, mais c’est tout une communauté qui pleure une référence mondiale du basket. Une chose est sûre, Kobe Bryant restera une icône de ce sport malheureusement parti trop tôt, comme bon nombre de sportifs. Le souvenir du légendaire numéro 24 des Lakers sera toujours présent dans la pensée des amateurs de basket; une légende ne meurt jamais.
Crédits photo à la Une: Christopher Johnson